Пролог
Дата: 2347 год по земному летоисчислению.
Место: Орбита Земли, обсерватория "Гелиос".
Тусклый свет монитора освещал лицо Элис Картер. Ей было всего двадцать восемь, но глаза, уставшие от бессонных ночей, выдавали ее одержимость. Вокруг нее царил хаос: провода, графики, распечатки данных, чашки из-под кофе, небрежно брошенные на стол. На фоне этого беспорядка, одинокая фигура Элис казалась воплощением сосредоточенности.
За окном "Гелиоса" простирался безмолвный космос, усеянный россыпью звезд. И именно эти звезды, их мерцание и таинственность, пленили ее с самого детства. Элис посвятила свою жизнь поиску ответа на самый главный вопрос: одиноки ли мы во Вселенной?
На мониторе, пульсируя, отображалась карта неба, составленная на основе данных, собранных за последние полгода. В течение десятилетий земные телескопы сканировали космос в поисках признаков внеземной жизни. Безрезультатно. Но сегодня…
"Повторите анализ сигнала", – тихо приказала Элис, ее голос едва слышен в гуле работающего оборудования.
Сотрудник, молодой парень в очках, щелкнул мышкой. На экране появилось изображение, полученное с недавно установленного инфракрасного телескопа "Икар", предназначенного для обнаружения аномалий в космосе.
"Данные подтверждаются, доктор Картер", – ответил он, его голос тоже звучал взволнованно. "Неизвестный источник, мощное инфракрасное излучение. Расстояние – примерно три тысячи световых лет. Характер излучения… странный. Не похоже на естественное."
Элис откинулась на спинку кресла, ее сердце бешено колотилось. "Покажите мне все спектральные характеристики."
На экране возник сложный график. Спектр излучения, отображаемый на нем, был чем-то совершенно новым. Не было ни одной известной в науке комбинации элементов, способной выдать подобную картину.
"Это… невозможно", – прошептала Элис. "Это искусственное."
В течение следующих нескольких часов команда обсерватории работала как единый механизм, анализируя данные, перепроверяя показания, исключая все возможные ошибки. Каждая новая полученная информация подтверждала первоначальное предположение: в космосе существует объект, не природного происхождения. И он был огромен.
К утру, когда первые лучи солнца коснулись иллюминаторов "Гелиоса", Элис уже была уверена. Она знала, что ее жизнь изменилась навсегда.
"Запустите процедуру классификации", – приказала она, ее голос теперь звучал твердо и уверенно. "Назовем его… Звездный Улей."
Так началась новая эра в истории человечества. Эра, в которой мечты и страхи сплелись воедино. Эра, когда люди столкнулись лицом к лицу с неизвестностью. Эра, когда человечество, наконец, нашло ответ на вопрос, который мучил его веками. И теперь предстояло выяснить: какой будет цена этого ответа?
