Год 2677.
Изобретение сдвиг-машины принесло людям как величайшую перспективу, так и гибельную беду. Благодаря устройству, способному за секунды перемещаться на десятки тысяч световых лет, флотилии звездных исследователей обнаружили множество планет с разумной жизнью.
Часть из них едва доросли до каменного века. Часть только-только вышли в космос. Часть уже приступили к освоению своих систем. Но ни одна цивилизация не сравнилась могуществом и величием с союзом Земли, Венеры и Марса. И хотя обнаружение иного разума можно по праву считать ключевым открытием в истории человечества, именно оно обрушило Федерацию в пучину кровавой гражданской войны.
Половина государств выступила за ускоренное и контролируемое развитие инопланетян, чтобы сделать из них равных по силе соратников. Другие увидели в них угрозу и предложили просто колонизировать, чтобы использовать ресурсы для преодоления собственных кризисов. Проще говоря – поработить и разграбить себе во благо…
– Принц! – монотонное бормотание лектора сменилось гневным окриком. – Ты там что, спишь?!
За пультом управления и впрямь дремал крепкий парень, скрестив руки на могучей груди и закинув ноги на консоль. Высокий и жилистый, с гривой светлых волос и острой бородкой, одетый в кожаную куртку поверх черного комбинезона.
– Нет, госпожа Бригитта, – он встрепенулся и завертел головой.
– Звучит неубедительно, – на голографическом экране появилась строгая женщина с повязкой на глазу и в роскошном темном платье. – Мне тут подвернулось крайне выгодное дельце, а ты прохлаждаешься!
– Внимательно слушаю, – Принц облокотился на консоль и с важным видом сцепил пальцы в замок.
– Одна маленькая овечка отбежала слишком далеко от стада, – королева пиратов хищно сощурилась. – Надо взять ее живьем, поэтому посылаю именно тебя. А на случай, если все же придется пострелять, с тобой отправится Жирная Борода.
Принц чуть слышно вздохнул, вспомнив толстого старого варанга, что не снимал боевой скафандр неделями и вонял так, что запах, казалось, передавался даже по радио.
– Я сбросила координаты. Встретишься с капитаном в указанной точке, а затем сразу же отправишься за целью. И помни – если она погибнет, денег вы не получите. Наоборот – еще и потеряете. И много, – злобно добавила женщина.
– Слушаюсь, ваше величество. Провернем все в лучшем виде.
– Принц, – взгляд атаманши заметно потеплел. – Мы же с тобой одни, а канал надежно защищен. Никто не посмотрит косо, если ты назовешь меня мамой.
– Да, мама, – парень кисло улыбнулся.
Собственно, именно за это родство он и получил свое новое прозвище. По достижению совершеннолетия Бригитта признала его наследником, и то, о чем раньше знали лишь самые приближенные, мигом разнеслось по всему сектору. Впрочем, не самая поганая кличка. Знавал он одного лиходея, которого звали просто и понятно – Гарольд Дерьмо, так что все могло быть гораздо хуже.
