Пролог
**За шесть месяцев до бала, на котором всё пошло не так**
Она сидела в золе. Как всегда.
Восемнадцать лет, три платья на двоих с сёстрами, никакой надежды и очень много пепла. Её звали Элла. Все остальные звали её Золушка. Мачеха звала «эй, ты, идиотка». Никто не звал по имени.
В углу кухни, за мешком с углём, лежал кот. Лысый, с золотой серёжкой в ухе и с похмелья.
— Коте, — сказала она. — Ты веришь в чудеса?
Кот открыл один глаз. Поморщился.
— Я верю в виски, девочка. Чудеса слишком часто пахнут обманом.
— А сегодня пахнет иначе. Сегодня пахнет порохом.
Кот принюхался. И правда — за запахом золы и прогорклого масла чувствовалось что-то чужое. Металлическое. Смертельное.
— Это не магия, — сказал он.
— Я знаю. — Элла подняла с пола маленький блестящий осколок. — Это хрусталь. Но почему он здесь? В кухне? В пепле?
Она поднесла осколок к глазам. Внутри, в глубине прозрачного камня, что-то двигалось. Чья-то тень. Чей-то крик.
— Брось это, — Коте вдруг зашипел, выгнул спину. — Брось, дура!
Она не бросила.
И в ту же секунду осколок полыхнул синим. По кухне прошла волна холода. Стены покрылись инеем. А на полу, прямо перед Эллой, проявилась надпись. Горящими буквами. Прямо по грязным доскам:
*«Ты — не Золушка. Ты — оружие. Бал будет. Но не свадьбой он кончится.»*
Элла выронила осколок. Тот упал в пепел и рассыпался в прах.
Кот молчал. Она тоже.
А потом сверху, с лестницы, раздался голос мачехи:
— Золушка! Ты где пропадаешь? Иди вытирай пыль в большой зале! И не смей мечтать о бале! Туфельки тебе никто не принесёт!
Элла посмотрела на свои руки. Чёрные от золы. Сильные. Живучие.
— Не принесёт, — повторила она тихо. — Придётся идти самой.
Она вытерла руки о фартук, поднялась и пошла наверх. На пороге обернулась:
— Коте, что ты видел в том осколке?
Кот долго молчал. Потом сказал:
— Твою смерть. И твоё рождение. В одном флаконе.
— Значит, будет весело, — сказала Элла и улыбнулась. В первый раз за много лет.
Эпиграф
«Туфелька подошла идеально. Жаль, что каблуком пришлось бить гада по голове».
Часть 1. Пепел прошлого
Глава 1. Идеальная примерка
Королевский дворец, месяц спустя после свадьбы.
Тишина стояла такая, что было слышно, как в хрустальных люстрах перегорают лампочки. Золушка — простите, *её королевское высочество принцесса Элла* — сидела на подоконнике в своей спальне и смотрела, как садовники стригут кусты в форме лебедей.
— Я скучаю, — сказала она пустой комнате.
Горничная, которая драила пол у камина, вздрогнула:
— Ваше высочество желает развлечений? Бал? Маскарад? Казнь придворного, который плохо пошутил?
