Ступая по раскалённому заходящим солнцем асфальту, он, незаметно для самого себя, ускорял шаг. Тени от пролетающих где-то высоко над землёй машин обгоняли его, и он, казалось, хотел угнаться за ними. Дорога, как назло, стала круто подниматься в гору, но он знал, что стоит ему взобраться на неё, преодолеть этот путь, как за ней уже будет виден его дом, а там, на двенадцатом этаже, его ждало то, что позволило бы ненадолго уйти от реальности, от всех проблем, зависших над ним.
Жизнь его давно шла под откос, но он и не считал это жизнью. Жизнь, настоящая, ждала его там, за металлической дверью, которую он даже не потрудился запереть на ключ уходя. Его исхудавшее тело издалека походило на скелет и казалось совсем неспособным ни к какой физической нагрузке, но сильное желание заставляло его двигаться вперёд, не замечая ни усталости, ни жары, поднимавшейся от нагретой солнцем дороги.
Вот перед ним открываются двери, робот-консьерж приветливо кивает головой, вызывая лифт на первый этаж – всё это лишь мелькало перед его глазами, мыслями он уже был там, в комнате, заваленной пластиковыми бутылками и прочим хламом, который был единственным, что спасало его от удушающего чувства пустоты. Никто и ничто уже не смогло бы его остановить, едва он переступил порог своей квартиры. Те несколько шагов, что отделяли его от заветной цели, он преодолел одним рывком и вот уже держал в руках пучок из переплетённых проводов. Прикрепив их к своей голове, он нажал на кнопку, открывавшую ему двери в виртуальную реальность.
– Вот я и дома, скучала? – собака, радостно виляя хвостом, выбежала из-за угла комнаты, едва услышав голос хозяина. Этот дом был полной противоположностью его настоящего жилища: здесь было светло и просторно. Тёплый плед, камин, окно с видом на море – любое его желание могло в мгновение ока материализоваться в этих стенах. Да и сам он был другим: спортивная фигура, яркая одежда, уверенный взгляд – черты, совершенно не свойственные той его версии, что принято называть реальной. Собака была лишь кодом, ловко имитирующим поведение домашнего животного, но какое это имело значение? Он был там, где хотел быть, с тем, с кем хотел.
– Пойдём гулять? – собака радостно подпрыгнула, услышав знакомые слова и бросилась к двери. Пение цикад наполняло оливковый сад, окружавший его дом, лёгкий бриз нежно касался его щеки. Ощущения, не отличимые от настоящих. Они шли вдвоём по берегу моря, собака с интересом смотрела, как он один за одним бросает в воду плоские камни, заставляя их по многу раз отталкиваться от поверхности воды. Солнце, отражаясь в неспешных гребнях волн, слепило его. Вдруг, заметив сидевших на волнах чаек, собака бросилась в воду, и он побежал за ней, заставив в мгновение ока исчезнуть всю лишнюю одежду.
