- Ну что, дети? Хотите страшную сказку? – Наташа обвела взглядом детишек, собравшихся у костра. Тепло от огня обдувало ее лицо. В его свете ее темные волосы спадали на плечи, а зеленые глаза поблёскивали, словно она сама была героем мистической сказки. Наташа улыбнулась, поправляя волосы.
Каждый вечер, после трудового дня, Наташа собирала детей, чтобы рассказать им сказку, поесть печеных картошек и дать родителям маленьких детей чуть-чуть отдохнуть после тяжелого трудового дня. Родители были рады и с удовольствием отправляли детей к ней. Это уже был ритуал.
Дети замолчали. Слышно было лишь потрескивание горевших дров. Вдруг в лесу, совсем рядом с ними, хрустнула ветка. Дети обернулись. «Хорошо, что я еще не начала рассказывать им страшную сказку», подумала Наташа и хихикнула этой мысли. Из леса вышел Степан. Огромный, двухметровый парень. Все жители деревни, кроме Наташи, боялись его и старались обходить стороной. Степан всегда приходил на вечерние посиделки у костра. Дети притихли, отодвигаясь поближе к девушке. Наташа же кивнула ему, как старому другу. Степан сел чуть поодаль, у самой кромки света, и уставился в огонь неподвижным взглядом.
- Страшные сказки уже надоели! – наконец, произнесла пятилетняя Оля. Она была самой младшей в компании и очень не любила страшные сказки. - Расскажи нам про Защитников!
- Опять про Защитников? – фыркнул Ваня. - Опять эти истории для малышни? Расскажи нам про оборотней!
- Я не хочу слушать про оборотней. Оборотни были вчера, - вновь сказала Оля, капризничая, и прижалась к коленям Наташи.
- Ладно-ладно. – согласилась Наташа, поглаживая Олю по голове, - Давайте сегодня про Защитников. А завтра, Ваня, ты выберешь какую сказку слушать.
Ваня насупился. Он бы ушел домой, но его останавливал запах печеной картошки, который становился все отчетливее.
Наташа села поудобнее на бревно и, помешивая кочергой пекущиеся картошки, начала свой рассказ.
- Давным-давно, тысячу лет назад, мы постоянно воевали с Сажеградом. Так сложилось, что у нас есть плодородная земля, которая дает нам еду, а в Сажеграде ее нет. И они все время пытались захватить наши земли. Но поскольку они были постоянно голодные и слабые, то у них не получалось. Все эти войны мешали и нам, и им. Мы не могли нормально обрабатывать землю, потому что наши мужчины постоянно воевали, а они не могли строить. Наши страны были на грани уничтожения, когда появились Они. Защитники. Старые маги. Волшебники. Во время очередного сражения они просто вышли на поле боя и сказали, что теперь они будут Защитниками. Один будет защищать нас, Черноземье, а другой их, Сажеград.
