Глава 1. Горная тропа
1.1. Последний перевал
Сильверхолд лежал в двух днях пути.
Караван выбрался из предгорий и теперь полз по широкой долине, зажатой между двумя горными хребтами. Снега здесь было меньше – ветер сдувал его со склонов, обнажая серый камень и клочья жёсткой травы. Дорога стала ровнее, телеги пошли быстрее, и люди наконец вздохнули с облегчением.
Марк не разделял общего настроения.
Он ехал в хвосте колонны, как обычно, и думал о сожжённой деревне. О детях в телеге – Эрике и Анне, которые до сих пор почти не разговаривали. Об Агнес, чья рана воспалилась и которая металась в лихорадке под грудой одеял. О войне, которая разгоралась по всей Империи, пока они везли своё проклятое золото в столицу.
И о снах.
Прошлой ночью ему снова снилось что-то странное. Темнота, густая и осязаемая, как вода. Холод, пробирающий до костей. Голоса – далёкие, неразборчивые, но настойчивые. И ощущение взгляда из тьмы. Кто-то – или что-то – наблюдало за ним.
Он проснулся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Детали сна ускользали, как дым между пальцев, но чувство ужаса осталось. Засело под кожей, как заноза.
– Ты в порядке? – спросил Дарен, поравнявшись с ним.
– Да. Почему спрашиваешь?
– Потому что ты молчишь уже три часа. – Дарен окинул его внимательным взглядом. – И выглядишь так, будто не спал неделю.
– Плохой сон.
– Хочешь рассказать?
– Нет.
Дарен не стал настаивать. За пять лет он научился понимать, когда Марк хочет говорить, а когда лучше оставить его в покое. Сейчас было второе.
Впереди показался перевал – последний на пути к Сильверхолду. Узкая седловина между двумя пиками, заваленная валунами и обломками скал. Когда-то здесь проходил торговый путь, и на камнях ещё виднелись следы колёс и подков. Теперь дорога пустовала – купцы предпочитали более длинный, но безопасный маршрут через равнины.
Холт поднял руку, останавливая караван.
– Разведка, – бросил он коротко. – Двое вперёд. Проверить перевал.
Двое солдат пришпорили коней и ускакали к седловине. Караван ждал, напряжённый и настороженный. После засады в горах никто не расслаблялся на открытом месте.
Финн подъехал к Марку, бледный и встревоженный.
– Я что-то чувствую, – сказал он тихо.
– Опасность?
– Нет. – Парнишка нахмурился, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Не совсем. Кто-то там, на перевале. Один. Может, двое. Но не враждебный.
– Уверен?
– Настолько, насколько могу быть.
Разведчики вернулись через четверть часа. Один из них выглядел озадаченным.
– Там кое-кто есть, капитан, – доложил он Холту. – Орк. Один. Сидит на камне у самого прохода. Говорит, что охраняет перевал.
