«Война – это мир, в котором
победа измеряется не
захваченными территориями,
а уцелевшими душами.
И чаще всего, счет
оказывается нулевым».
Глава 1. Возвращение без возврата
Песок. Мне будет сниться песок.
Он хрустел на зубах, забивался в швы экзоброни, слепил глаза даже сквозь защитный визор. Восточная Пустошь – это не просто пустыня. Это проклятое место, где ветер гудит, как души погибших при Великом Огне, а из-под раскаленных дюн иногда выползают твари, от вида которых кровь стынет в жилах.
Но с этим покончено. Логово кочевников-мутантов, тревоживших рубежи, было стерто с лица земли. Наша Вторая рота, «Декстра», Седьмой Когорты, сделала свое дело. Седьмые – «Дети Огня». Наша магия – не тонкие игры «Теней» или благородный свет «Стражей». Мы – воплощение необузданной силы. Мы приручаем огонь.
В тот день я чувствовал, как токи атмосферного электричества щекочут кожу, прежде чем капитан Лианн обрушил на лагерь кочевников локальную бурю, превратившую их бронетехнику в груду расплавленного лома.
– Приземляемся через двадцать минут— раздался в шлемофоне хриплый голос пилота нашего десантного шаттла «Медуза». – Готовьтесь к встрече с цивилизацией. Надеюсь, в столовой сегодня котлеты из настоящего мяса, а не эта червивая паста.
В салоне прошел сдержанный смех. Мы, двадцать бойцов, закопченные, пропахшие потом и порохом, расслабились. Предвкушение горячего душа, мягкой койки и хотя бы суток без тревог было почти осязаемым.
Марк отстегнул замок на груди, давая уставшим мышцам передышку. Его зовут Марк. Зам командир второй роты. Война это хорошо, никаких принцев-регентов или великих интриг. Просто работа. Выжить и выполнить приказ.
Шаттл вошел в плотные слои облаков, затрясся. В иллюминаторах поплыли знакомые очертания Атриума. Все те же сверкающие небоскребы, пронзающие био-купола, голографические рекламные щиты, мерцающие в вечерних сумерках и много зелени. Дом.
Но что-то было не так.
– Эй, смотрите, – ткнул пальцем в иллюминатор новобранец Рэй. – Что это за активность?
Марк присмотрелся. В районе главного порта, куда они направлялись, стояла несвойственная суета. Десятки военных шаттлов с эмблемами разных Когорт – не только наших «Огненных женщин», но и сияющие капсулы «Стражей», и угрюмые баржи «Лесных Псов». Они выстраивались в очередь на взлет, их двигатели ревели, разгоняя воздух.
– Похоже на масштабные учения, – пожал он плечами, стараясь звучать уверенно.
– Или на подготовку к чему-то большему, – мрачно бросил капитан Лианн. Его лицо, испещренное шрамами, было серьезней обычного.
