1
Солнце припекало сильнее обычного. Мистер Чен не любил такие дни, поскольку жар лучей обжигал кожу, а воздух наполнялся чем-то едким, отчего мистер Чен начинал кашлять.
Он схватил сумку и сел на велосипед, благодарный себе, за то, что снова может ездить на нем на работу. Вчера он раздобыл новое колесо, которое было в превосходном состоянии: всего лишь погнуто, а это исправить для него было делом пяти минут.
Он сказал младшему сыну, что больше не даст кататься на своем велосипеде, поэтому ребенок пока с ним не разговаривает. Но мальчик поймет. Должен понять. Может, не сейчас. Скорее всего, намного позже. Но он поймет своего отца. Нужно бережно относиться к таким вещам как велосипед. В семье их всего два: у отца и старшей дочери.
Мальчишку пора отправить на поиски собственного. И только после нескольких месяцев работы, он сможет понять, как это сложно – раздобыть себе транспорт. Однако мистер Чен все откладывал этот момент. Жалел. Сын еще успеет стать взрослым и познать тяжелый труд.
Многие родители приучают детей к работе, как только те научаться ходить ровно и понимать, что нужно искать, а чего избегать. Мистер Чен придерживался старых правил: дети до десяти лет работать не должны.
Педали крутились легко. Старые колени мистера Чена почти не болели. То был хороший день. Поселок остался позади, песчаная дорога сменилась асфальтом, который был весь разрезан трещинами, заставлявшими велосипед подпрыгивать. Он морщился каждый раз, когда его костлявая задница билась о потертое сиденье. Нужно будет достать из запасов кусок поролона и снова подшить сидушку. Терпеть было уже невыносимо.
На горизонте показался человеческий силуэт. Мистер Чен напрягся. Кто ходит пешком по трассе в разгар дня? Он увеличил скорость. Силуэт стал гораздо ближе. То был мужчина средних лет с огромным рюкзаком на спине. Подъехав еще ближе, мистер Чен смог разглядеть лицо. Им овладел страх. Человек не жил в его поселке. То был чужак.
Мистер Чен оглянулся, не едет ли кто из соседей за ним. Нет, в предстоящей встрече он будет без поддержки. Когда его велосипед практически настиг чужака, тот поднял руки в знак дружбы и остановился.
– Откуда ты? – крикнул мистер Чен, замедлив скорость.
Чужак сделал усилие:
– Иду пять дней с востока, – выдавил он фразу из иссохшего горла.
Подозрения Мистера Чена усилились. Он тихонечко проезжал мимо, не сводя глаз со странника. Как за такой длинный путь этого человека не остановили?
Чужак сделал еще усилие:
– Воды… Прошу…
Мистер Чен проехал и остановился в трех метрах от странника. Правила дороги: быть на чеку и соблюдать дистанцию, даже если незнакомец кажется безобидным. Может, незнакомец не агрессивен, но всегда нужно опасаться болезней. А еще необходимо всегда носить с собой запасную бутыль с фильтрованной водой, не отказывать в воде страннику, не вызывающему опасений и никогда не забирать бутыль обратно. Он достал из рюкзака запасную бутыль и бросил чужаку. Тот попытался схватить ее, но упустил. Бутыль грохнулась на асфальт и покатилась к мистеру Чену. Чужак поймал ее, сделав два шага. Мистер Чен тоже сделал два шага, сохранив дистанцию и крепко сжав руль велосипеда.
