Котел передо мной бурлил, выплевывая отвратительные зеленые пузыри. Болотная жижа внутри медного сосуда пенилась и источала запах тухлых яиц, смешанный с чем-то еще – тоже кислым и едким. Я зажала нос пальцами и с тоской посмотрела на инструкцию, напечатанную на пожелтевшем пергаменте методички: «Если вы все сделали правильно, то перед вами зелье ясности – прозрачное, словно капля янтаря на солнце, и пахнущее свежескошенной травой».
Увы, у меня тут ясностью и скошенной травой даже не пахло, вместо этого в котле было болото в миниатюре.
– Не может быть, – шептала я, перебирая в памяти ингредиенты. Я бросала в котел то, что нужно! И в правильном порядке! Ну и почему тогда?..
Мой фамильяр, крошечный летающий дракончик Искорка, сидел на краю стола и сочувственно вздыхал. Его перламутровые чешуйки переливались в свете магических ламп, а золотистые глаза смотрели на меня с пониманием.
– Не вздыхай так, – пробормотала я, почесав его за крошечным рогом. – Не то расплачусь.
Цокот каблуков заставил меня выпрямиться. По проходу между рядами лабораторных столов двигалась магистр Вивиан Торнхилл, преподавательница алхимии и моя мачеха. Высокая, стройная. Она даже в строгой академической мантии выглядела безупречно. Иссиня-черные волосы собраны в сложную прическу, из которой не выбивается ни единого волоска. Лицо – точеное, с высокими скулами и тонким носом – могло бы быть красивым, если бы не выражение холодного презрения в узких серых глазах. Губы сжаты в тонкую линию, и эта линия стала еще тоньше, когда Вивиан остановилась возле моего стола.
Заглянула в котел, скривилась.
– Интересно, – ее голос был низким, бархатистым и совершенно ледяным, – разве я назначала экзамен по ядам? Ну же, скажите, Айса Фростхарт!
– Магистр Торнхилл, я… – начала я, краснея и судорожно облизывая губы.
– Ох, только не нужно оправдываться. Просто уберите это! Ваше… хм… творение пахнет так, будто там что-то умерло. Дважды!
– Но я…
– Незачет! – отрезала она, даже не дав мне договорить.
Движением палочки сделала отметку в своем журнале, и я увидела, как рядом с моим именем появилась жирная красная черта.
– Но магистр Торнхилл! – Я шагнула вперед, забыв об осторожности. – Дайте мне еще одну попытку, прошу! Я знаю, что могу… А это какое-то недоразумение!
Однако меня уже никто не слушал.
Вивиан развернулась, ее мантия взметнулась, как черные крылья хищной птицы. Я проводила профессора взглядом, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
– Лейнала! – Тон ее внезапно потеплел на добрых двадцать градусов. – Какое очаровательное у вас получилось зелье!
