Глава 1: Утренний свет и тени замка
Голубое небо раскинулось над маленьким городком, словно бескрайний шелковый покров, сотканный из самых чистых нитей. Солнце, яркое и теплое, заливало своим белым светом длинную улицу, вымощенную булыжником, которая тянулась к возвышающейся вдали горе. На вершине этой горы, словно страж, охраняющий долину, стоял величественный замок. Его белоснежные стены сияли под лучами утреннего света, а круглые купола башен на углах здания отражали солнечные блики, будто драгоценные камни. Самая высокая башня в центре замка, с острым шпилем, устремленным в небо, казалась стрелой, стремящейся достичь облаков.
Вдоль булыжной мостовой выстроились двухэтажные каменные дома с черепичными крышами, их фасады были украшены резными деревянными ставнями, а у некоторых порогов стояли горшки с яркими цветами. Улица, еще тихая в этот ранний час, дышала утренней свежестью, а легкий ветерок доносил ароматы трав и цветов с близлежащих полей. За домами, в стороне от дороги, виднелись зеленые луга, усеянные золотистыми пятнами одуванчиков, а дальше, у подножия гор, начинался густой лес, чьи кроны переливались изумрудными оттенками под солнечным светом.
На мостовой играл мальчишка лет четырех. Его светлые волосы, взъерошенные ветром, блестели на солнце, а простая рубашка с короткими рукавами и шорты были слегка помятые от активных игр. На ногах у него были темные ботинки с застежками, крепко сидящие на маленьких ногах. Он увлеченно пинал небольшо мячик, то подбрасывая его вверх, то ловко отбивая ногой. Его смех, звонкий и беззаботный, разносился по улице, смешиваясь с утренней тишиной.
За мальчиком наблюдала женщина, стоящая на деревянном крыльце одного из домов. Она была одета в длинное серое платье из плотной, но аккуратно сшитой ткани, поверх которого был повязан темный фартук. Ее длинные волосы, заплетенные в тугую косу, были уложены в изящную прическу с пробором посередине, а небольшие разноцветные цветочки, вплетенные в волосы, добавляли образу нежности. Крыльцо, на котором она стояла, утопало в зелени и ярких красках: вдоль перил были расставлены лотки и горшки с цветами – пышными петуниями, бархатцами и нежными фиалками. Их ароматы смешивались с утренней прохладой, создавая вокруг женщины ауру уюта. Она поливала растения из небольшой медной лейки, время от времени поправляя стебли и листья, но ее взгляд то и дело возвращался к мальчугану на дороге, следя за каждым его движением.
Внезапно справа послышался топот копыт, и женщина, слегка прищурившись от солнца, заметила мчащуюся фигуру всадника. За ним, чуть поодаль, следовало еще несколько наездников, их силуэты четко вырисовывались на фоне утреннего света. Лошадь первого всадника, украшенная богатым убранством – уздечкой с серебряными пряжками и ярким попоной, – неслась с такой скоростью, что казалось, будто земля дрожит под ее копытами. На лошади восседал мужчина в широкополой серой шляпе с длинным пером, которое трепетало на ветру. Его руки в кожаных перчатках крепко сжимали поводья, а на плечах красовался жилет из темной кожи, надетый поверх белой рубашки из тонкого сукна. Черные штаны и высокие сапоги, блестящие на солнце, завершали его образ – строгий, но с налетом аристократичной небрежности.
