Заказ
– Ну что, киска, готова?
Маленькая чёрная кошка с зелёными глазами тихо мяукнула и очень-очень злобно посмотрела на карлика в потрёпанном коричневом плаще.
– Чего эльфову морду строишь? Киска ты сейчас и есть. И вообще, кто тебе виноват, что ты птицей боишься вверх-вниз летать? Вот и терпи теперь. – Карлик гоготнул, подёргал ремень, хитрым узлом привязанный к лапе миниатюрного – всего-то в два лья1 высотой – золотистого грифона и довольно причмокнул тонкими сероватыми губами. – Ну всё, лучше и не завяжешь. Потом за свободный край дёрнете, он и отвяжется.
Окончательно разозлившись на оборзевшего собрата-по-стае и невозможность одёрнуть его, кошка зашипела и демонстративно высунула из невзрачного кожаного мешка лапу с пятью бритвенно-острыми когтями.
– Хватит вам переругиваться. Скоро полночь. Или летим сейчас, или оставляем всё до завтра. – Грифон, клюв и язык которого с большим трудом справлялись с человеческими словами, переступил с ноги на ногу и сварливо добавил: – Зря заказ взяли. Чую, что-то нехорошее там будет. Мог заказчик и подождать, пока свадьба пройдёт и ворота откроют. А то вынь да положь ему это колечко не позднее конца седмицы. Может, не поздно отказаться ещё?
Кошка энергично покрутила головой, затем, поняв, по всей видимости, что в кошачьей шкурке этот жест выглядит не так понятно, как в человечьем обличье, высунула из сумки хвост и повела им несколько раз вправо-влево. За неё – присвистывая от недовольства и переживаний – высказался карлик:
– Какой там отказываться, а аванс-то, аванс получен и потрачен. Возвращать мы его с каких денег будем? А не вернём, так пойдёт заказчик в городской суд, и отправимся мы втроём жемчуг из Хищного моря добывать.
– Тогда летим уже.
Грифон сильно оттолкнулся от земли и взмыл вверх, увлекая за собой сумку и съёжившуюся в ней кошку. Испугавшись, бросились врассыпную и мелкие чёрные твари, похожие на чешуйчатые шарики с тремя тонкими ножками, сгрудившиеся на ветхой, кое-где прохудившейся крыше ночлежки, в которой невезучие рыбаки проводили особо холодные ночи. Грифон не сдержал удивлённого клёкота – раньше таких созданий в городе не водилось – и мысленно пообещал себе поймать парочку уродцев сразу после того, как доставит Тень туда, где ей следовало провести ближайшие несколько дней.
Лететь было недалеко: старинный род Аш – хозяева колечка, которое заказали добыть этой стае – гордились тем, что уже восемьсот лет живут в одном и том же особняке на берегу реки Тейи. В те года, когда строилось поместье, здесь был самый защищённый, самый престижный район города, ещё только утверждающего своё могущество. Теперь же вольный город Княжье поле разросся словно вылезшее из квашни тесто, и берег Тейи как-то вдруг сам собой превратился в квартал бедных рыбацких домишек, среди которых громадное поместье смотрелось столь же уместно, как и драгоценный огранённый бриллиант посреди нанизанных на верёвочку ракушек.
