Стоял чудесный осенний вечер. Прозрачный воздух был бодряще свеж и заполнен тем удивительным золотистым светом, отражённым сквозь слегка поредевшую листву, который нам дарит молодая осень, недавно разминувшаяся с задумчивым августом. Часовая стрелка показывала 17, но солнце уже задевало нижним краем за верхушки деревьев, пёстро окрашенных природой в яркие охряные и багряные тона.
Катя не могла спокойно глядеть из окна на эту красоту. К тому же, вечер выдался тёплый и безветренный. Родители ещё не вернулись с работы, младшая сестра Милана уехала в другой город на соревнования по теннису. Была пятница, а значит, уроки на завтра делать не нужно. Выйти за калитку, дойти до начинающего наполняться прозрачной лёгкостью леса, пройти по шуршащей разноцветными листьями тропинке среди вековых деревьев было сущим наслаждением для девочки. В лесу было чуть прохладно, пахло свежестью, палой листвой и грибами, где-то неподалёку постукивал дятел, перекликивались невидимые птицы.
Вдруг, что-то ярко-красное мелькнуло вдалеке, потом в глаза девочке ударил золотой блеск и всё исчезло за высокой раскидистой елью. Что это могло быть? Белка? Но белки рыжие, а тут что-то огненно-красное, и золотой блеск- странно!
Катя осторожно подошла к ели и, стараясь не шуршать, заглянула за замшелый ствол. Что же там было? Девочка чуть не ахнула от удивления! Там, под корнем поваленного дерева, под покровом елового лапника, копошился маленький, с ладонь ростом, седобородый человечек в ярко-красном колпаке, больших старомодных деревянных башмаках с кованными золотыми пряжками. Катя сразу догадалась что это был гном, каких изображают в книжках со сказками.
Он что-то сосредоточенно засовывал в зелёный суконный мешок, забавно пыхтя и корчась. Девочка присмотрелась и удивлённо раскрыла глаза-это был самодельный глиняный кулончик в виде ключика подаренный ей лучшей подругой на день рождения.
– Куда? Это мой ключик! – крикнула она и бросилась к похитителю. Гном на мгновение замер, поражённый, но тут же опомнился, закинул мешок на плечо, метнулся под поваленное дерево и исчез. Катя бросилась за ним. Недоуменно встала на колени, тщетно вглядываясь под огромный ствол дерева, оперлась руками о землю, под яркой листвой хрустнули палки, и девочка провалилась в глубокую яму. Когда она встала на ноги и осмотрелась, то поняла, что попала в подземный ход. Здесь было тихо, темно и немного страшно.
Тук-тук-тук- раздались гулкие удары деревянных башмаков о влажную глину. Девочка опомнилась и бросилась вдогонку. За поворотом она увидала длинный, теряющийся в сумраке тоннель, освещённый красивыми лампами в виде диковинных голубых цветов.
