Два друга шли домой
Дорогой ночной,
Вдруг разбойники из леса
Вышли целою толпой.
(с) Король и Шут
Эти шаги Эрих узнал сразу, хотя сидел спиной ко входу. Пират шёл к ним, не обращая внимания на шумную компанию, живо обсуждавшую участь конюха и его жены. Лишь на охотника он взглянул на долю секунды – с явным сожалением.
Неторопливо опустившись за стол, пират набил трубку табаком, закурил и сделал большой глоток эля. В таверне повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и редким звоном кружек.
– Да-а… – тихо произнёс он, скорее для себя, чем для собеседников. – Совсем никакого удовольствия мне это не приносит…
– В чём дело? Всё, что рассказал мне Эрих – правда? Почему ты хотел забрать меня на корабль? С чего ты взял, что я соглашусь?Ларс не выдержал первым:
Его голос дрожал от возмущения, но пират лишь выпустил кольцо дыма в потолок.
– Ну что, Эрих, – словно прочитав его мысли, произнёс капитан, – думаешь, нашёл того, кто мне подойдёт?
– Здравствуй, Ларс. Я Виллем Крючник – капитан фрегата «Тень». Ты уже должен был стать частью моей команды, но твой спаситель перекроил и твою судьбу, и мою.Затем он повернулся к Ларсу:
– Я не сделал ничего плохого! – вспыхнул Эрих. – В море принято помогать тем, кто в беде. А теперь из-за этого мой отец в заложниках – разве это справедливо?
– Молчи! – резко оборвал его пират. – Я уже сказал, как восстановить равновесие. Кораблю нужна новая потерянная душа. Мне всё равно, как ты её добудешь. Уговори друга наложить на себя руки – и он попадёт ко мне на фрегат.
– Ты хочешь, чтобы я сам пошёл на это? После того как меня вытащили из воды, дали шанс…
Ларс сжал кулаки.
Виллем не повернул головы. Дым из трубки тянулся к потолку, завиваясь причудливыми кольцами. Он ждал решения Эриха, его жёлтые глаза поблескивали в полумраке.
Эрих ощутил, как внутри всё сжалось. Нужно было выбирать. В таверне стало так тихо, что было слышно, как капает воск со свечи на стол.
– Нет, – твёрдо произнёс он. – Я не стану уговаривать Ларса снова лишить себя жизни. Я спас его не для того, чтобы убить.
Пират усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то давнее, болезненное. Его лицо на мгновение исказила гримаса страдания.
– Что ж… Ты в очередной раз сделал правильный выбор. В отличие от меня.
– Когда-то давно мне тоже предложили похожий выбор. Мы с другом шли по лесной дороге, и вдруг из-за деревьев вышли разбойники. Я так испугался, что упал на колени и пообещал сделать всё, лишь бы они меня не трогали. У нас с другом ничего ценного не было – я надеялся, что нас отпустят. Но вышел атаман и протянул мне нож: «Хочешь жить – убей друга своего».Он затянулся, выпустил дым и продолжил, глядя в пустоту:
