Батя стоял у окна, нервно сжимая свиток в руках. Его взгляд то и дело возвращался к сургучной печати, словно он пытался разглядеть в ней тайный знак, подтверждающий или опровергающий его сомнения. Он перечитывал строки, шевеля губами, будто надеялся, что это поможет ему лучше понять написанное.
— Да говори уже! Сколько можно тянуть? — не выдержала мама, с раздражением стукнув по столу. Ее голос дрожал от напряжения.
— Да это бред какой-то… хоть и написано от имени самого царя! Может, они там ошиблись… — пробормотал батя, нервно теребя свиток.
— Читай вслух! — произнесла мать уже с угрозой. Все в доме знали, что, когда она говорит таким тоном, лучше не перечить. — И соврать не вздумай!
Батя тяжело вздохнул и начал неуверенно зачитывать:
— Златоцвету, то есть нашу дочь, призывают отдать долг родине, потому что у нас нет сыновей!
— Девку к мужикам? — ахнула мать, прижав ладонь к груди. Ее лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса. — Что же это такое творится? Кто ж ее потом замуж возьмет?!
— Да нет же! — перебил батя дрожащим голосом. — Написано, что она будет служить в особом отряде чародеев, чтобы охранять границу тридевятого царства! У нас же только девки…
Он обвел взглядом горницу, где на лавках сидели его дочери, все — разного возраста. Я, старшая, уже на двадцать первый год пошла, а замуж так и не вышла. Еще и дар Ягини получила. И, честно говоря, пока я не встретила того, кто бы пришелся мне по нраву.
— Если бы не ее дурной характер, — вдруг вспылил батя, краснея от гнева, — давно была бы замужем, внуков бы нянчили! А то все «не те» да «не такие»!
— А она Ягиня, ей никто не указ! — с вызовом ответила мать и встала с лавки, придерживая большой живот. — Может, в этот раз повезет… Будет еще мужик в доме!
— Что-то не верится… — вздохнул батя, и его взгляд упал на меня. В его глазах читалась смесь тревоги и усталости. — Златоцвета, ты ведь не поедешь? Это ж чепуха какая-то…
Я молчала, глядя на него. Внутри меня бушевали смешанные чувства: с одной стороны, я понимала, что это может быть опасно, с другой — не могла не гордиться, что выбрали именно меня. Ягиня — это не просто дар, это ответственность. И если я смогу защитить границы царства, то внесу свой вклад в общее дело.
Что ни говори, а я была батиной любимицей и помощницей. Он обучал меня всему, что знал, а я впитывала знания с жадностью, ведь была не против. Вот и выросла неправильной невестой для деревенских женихов. Всем нужна была тихая, хозяйственная и красивая девушка...
А я — рыжая, в батю!
