Саратов. Квартира на девятом этаже. Осень за окном — серая, дождливая, с редкими просветами, которые напоминали Никита не смог бы сказать, что именно ему напоминают эти просветы. Но каждый раз, глядя на них, он улыбался.
Никита сидел за столом — тем самым, где когда-то стоял залитый колой монитор, а теперь лежали стопки книг с пожелтевшими страницами. «Мифы и легенды древних славян», «Фольклор восточных славян», «Былинный эпос в пересказе для студентов вузов». Книги пахли пылью, библиотекой и чем-то ещё — далёким, почти забытым, но согревающим душу. Он делал пометки на полях жёлтым маркером, иногда шевелил губами, повторяя имена богов и духов:
— Перун Велес Мокошь Вий — Он остановился на букве «В». — Вий. Отец Яги. Владыка Нави.
Мама зашла в комнату, поставила кружку с чаем на свободный угол стола. Посмотрела на сына — увлечённого, с горящими глазами, совсем не похожего на того заросшего парня в трениках, каким он был ещё недавно.
— Ты чего бормочешь?
— Да так, вспомнил кое-что, — Никита отложил маркер, взял кружку. — Мам, а ты веришь, что можно стереть память? Выпить какое-нибудь зелье — и всё забыть?
Мама задумалась. Провела рукой по его волосам — как в детстве, когда он болел и лежал с температурой.
— Не знаю, сынок. Наверное, если очень больно — можно. Но я бы не стала. Даже плохие воспоминания — это всё равно часть тебя. Без них ты будешь неполным.
— Это ты мудрая, мам.
— Это я старая, — усмехнулась мама и вышла.
Никита проводил её взглядом, потом посмотрел на кружку. На дне расплывалось облачко заварки — то ли дым, то ли туман, то ли память, которую можно выпить и забыть — или, наоборот, вспомнить.
Он сунул руку в карман джинсов. Пальцы нащупали уголёк — чёрный, шершавый, всё ещё тёплый. Никита сжал его в ладони и закрыл глаза. В голове всплывали обрывки: странная избушка на курьих ногах, и Яга — старуха из сказок. Остров посреди бескрайнего моря, где говорил огонь по имени Знич. Лес Ряхи, в котором пирожки росли на соснах, а белки спорили по-человечьи. Замок Золушки с вечно грязными полами. Дворец царя Салтана, где он почти остался навсегда.
— Спасибо вам всем, — прошептал Никита. — За науку. За новую жизнь.
Уголёк чуть потеплел — или показалось. Никита снова взялся за книгу.
Он улыбнулся своим мыслям. Учёба многое прояснила. Теперь он знал, что та самая Яга из избушки на курьих ногах — не просто старуха. В древних сказаниях говорилось, что она умеет превращаться: то ли старая и мудрая, то ли молодая и грозная. «Ведьма-оборотень», — писали в фолиантах.
Изучая мифы, Никита всё больше убеждался: он встретил именно её. Но видел только один облик — тот, что запомнился в избушке. Старуху. А как выглядит она по-настоящему? Молодая, сильная, опасная? Он не знал. И жалел об этом. «Хотя, — подумал он, — может, и к лучшему. Вдруг я бы испугался?»
