ПРОЛОГ: «Изольда Андреевна, не скрипи!»
Глубокая, промозглая ночь облепила Заповедник Сказочный Лес, как мокрая простыня. Бабье лето, которое обещало быть золотым и тёплым, безнадёжно испортилось ещё на прошлой неделе – кто-то из молодых леших перестарался с заклинанием осеннего равновесия, и теперь ветер выл так, словно у него болели все зубы сразу.
Избушка на курьих ножках стояла на самой опушке Гнилой балки, нервно перебирая пальцами-когтями по мокрой земле. Её звали Изольда Андреевна, и она пребывала в скверном расположении духа. Во-первых, у неё разболелись суставы – куриный артрит, знаете ли, штука серьёзная. Во-вторых, хозяйка уже третий час долбила молотком по крыше, и каждый удар отдавался вибрацией во всех бревенчатых позвонках.
– Изольда Андреевна, не скрипи! – донеслось сверху, из слухового окна, где торчала взлохмаченная голова с седыми космами. – Я и так еле держусь, а ты мне ещё нервы мотаешь!
Изба обиженно всхлипнула ставнями и попыталась присесть пониже, чтобы уменьшить сквозняк, но от этого крыша накренилась ещё сильнее, и Ядвига Карловна едва не свалилась вниз вместе с охапкой сухого мха.
– Тьфу ты, нечисть деревянная! – проворчала ведьма, цепляясь за трубу. – Сто лет стояла – и ничего, а как только дожди зарядили, так сразу «ой, коленки болят, ой, спина стреляет». Спортзал тебе нужен, а не крыша!
Изольда Андреевна в ответ скрипнула половицами в прихожей – это означало высшую степень негодования. Она вообще была дамой с характером: если Ядвига забывала почесать её за наличник, изба могла целый день хлопать дверьми и переставлять комнаты местами так, что туалет оказывался в спальне, а спальня – в чулане.
Но сейчас Ядвиге было не до капризов. Она наконец заткнула дыру в крыше пучком заговорённой соломы и, кряхтя, спустилась по приставной лестнице внутрь. В избе пахло сушёными мухоморами, мятой и ещё чем-то тёплым, почти забытым – детством, что ли? Хотя какое у ведьмы может быть детство? Обычно у них сразу юность с метлой и котлом.
Кот Прохор возлежал на полатях, раскинув лапы в стороны, и лениво вещал в пространство:
– …И тогда серый волк говорит Ивану-дураку: «Садись на меня, брат, домчу до тридевятого царства за полцены, только блох потом вычеши». А Иван ему: «А ты скидку студенческую дашь?» Ну, волк, конечно, обиделся и съел его. Мораль: не торгуйся с теми, кто крупнее тебя.
Мухи, которые действительно облепили потолок, от скуки начали падать вниз одна за другой. Прохор рассказывал эту историю уже четвёртый раз за вечер, и даже тараканы, живущие за печкой, разбежались по щелям.
