– Как мне к нему обращаться-то? – недоумевал Пол, вопрошая начальника. – Консервная банка? Коллега?
– Капитан Эдж! – взорвался Полковник и хлопнул могучим кулаком по столу. Стеклянная крышка покрылась трещинами. – Искусственный интеллект – это единственная возможность переломить ход Войны! Мы добьёмся от Вас исполнения приказов! Это понятно?
«А мне что, своего интеллекта мало? Да я умнее всего вашего отдела, товарищ полковник! Война? Война?! Да ей уже пора бы и закончиться! Из-за таких, как вы, полковник, мы уже сорок лет воюем!»
Но Пол Эдж молчал, потому что в этом мире ему бы быстро нашли замену. Здесь, где человеческую жизнь оценивали или в патрон, или в гранату. Ни один мускул не дрогнул на лице. Ни один. Полковник – он такой. Плюнет на все ресурсы, вложенные в пилота. Пусть даже в Аса.
Как они только не называли Пола! Гений. Ювелир. Ас. Гроссмейстер. Но Полу нужно лишь одно – побеждать. Доминировать. Он сбил уже 54 самолёта за 68 вылетов и не собирался снижать высоту. Уничтожал танки и бронемашины. Участвовал в ликвидации морской крепости. Полковник не в первый раз ставил одного из лучших пилотов в неловкое положение. Вспомнить только…
– Ну, чего завис? – Ганс Оттенбахер тряс своего подчинённого за плечо. – Волнуешься? Ничего, ничего. Ты, главное, установи контакт. Аналитики – мать их так – поют, что результативность вырастет…
– Товарищ полковник! – перебил его Пол. – Ничего личного. Просто… Почему всегда я? Почему на мне эксперименты ставят?!
– Знаешь, почему? – манера Полковника отвечать вопросом на вопрос больше всего злила подчинённых. И Пола тоже. – Потому что ты рисковый! Слишком уж рискуешь. Тебе поводок нужен! Вот они и сделали его.
– Да, но…
– Ты пойми одно, – перебил его Полковник. – Война-то ведь скоро закончится. Скоро. Перетерпеть нам надобно. Пережить. Дальше проще пойдёт.
«Уж конечно! – хотелось кричать Полу. – Мне 29 лет, я не видел ни дня без взрывов! Без огня! Мой брат лишился ноги, когда ему шёл пятый годик. Отца мы вообще не знаем. Для чего мы воюем?».
– Мы воюем ради мирного неба над головой, – словно прочитал его мысли Ганс. – Поэтому – прямо сейчас – ты сядешь за штурвал, вылетишь на разведку… И помни: враг не дремлет!
Пол терпеть не мог полковника. Нет, сначала он боготворил его. Потом уважал. Потом – прислушивался. А сейчас он поймал себя на мысли, что в дело вступила ненависть. Ну что ж, так тому и быть. Это сильное чувство.
– Разрешите приступить? – спросил Пол.
– Разрешаю! – рявкнул полковник. – С вице-канцлером… С богом…
