– Это что ещё такое?!
Сталкер смотрел в свой бинокль и не мог поверить глазам. Вдоль старой пешеходной дорожки шла… Женщина. Прогулочным шагом. Да, она была одета, как подобает путнику Зоны.
Сапоги, плотные штаны, очки и маска. Счётчик. Но вместо удобного рюкзака – наплечная сумка. Вместо фляжки – нелепая бутылка, с которой обычно ходят в спортзал. Сталкер, даже после стольких лет в Зоне теней, ощутил это чувство.
Жалость.
Сзади, за женщиной, брёл субволк. Она его не видела. Хищник шёл медленно, походкой победителя. Лёгкая добыча, столь редкая для Зоны. Сталкер хотел увести взгляд в другую сторону, но не смог.
Раздалось рычание. Женщина обернулась, потом – пронзительно завизжала и бросилась вперёд. Сумка нелепо болталась у нее на руке. Сталкер чертыхнулся и вскочил, хватая на ходу рюкзак.
*
Зона Теней – это не просто феномен. Не какой-нибудь безобидный фантом. Как и многое другое, она образовалась случайно. Просто одним крутым парням захотелось проучить других – неприятных, злых.
По подсчётам учёных, от воздушного удара город должен был исчезнуть. Испариться. Аннигилировать. Оружие, основанное на новых физических принципах. Но город никуда не делся. Он так и остался на своем месте. Люди испарились, это да. Вместе с животными, насекомыми, растениями. И возникла Зона Теней.
Сразу её не заметили. Шла война, и новости на большую землю приходили с опозданием. А когда Зону обнаружили во всей красе – было поздно. К этому времени её заселили чудовища и твари. Танковый батальон, усиленный пехотой, Зона уничтожила в считанные часы.
Она живая.
Всё, что осталось людям – обнести место тремя рядами проволоки, установить наблюдательные вышки. Предупреждающие знаки. Твари четко чувствовали границу и никогда не рвались за её пределы.
Зона так и осталась бы мрачным, злачным местом, куда человеку хода нет. Как непроходимые горы, как озёра кислоты. Если бы не они.
Артефакты.
– Дамочка, жива? – спросил Сталкер, глядя на спасённую им женщину.
Ему было хорошо. Это чувство он обожал. Страшно – жуть. Всего трясет, руки ходуном. Но – первобытная гордость. Победа в схватке! Страх быть съеденным… Он только усиливал ощущение.
– Кто вы? – спросила женщина, раскрыв глаза. – Кто?
Сталкер успокоился. Чуть-чуть. Руки уже не дрожали. Он занёс эту дамочку вместе с ее скарбом в чей-то старый дом… Они в центре. Улица, как его там? Оленина?
– Кто вы? – повторила она свой вопрос.
Сталкер улыбнулся. Он избегал смеяться здесь, в Зоне, хотя соблазн был велик. Кто он? Охотник за сокровищами. Авантюрист. Бывший моряк. Здесь, в
