Регенезис, снаружи похожий на гигантскую черепаху из бетона и стали, работал в привычном ритме. В каждой его секции трудились регенты. Самое отдалённое помещение — Конструкторий. Здесь точные, почти бесшумные роботы создавали себе подобных по давно спроектированному шаблону. Периодически звучали сигналы готовности деталей или уведомления о том, что работа идёт по плану. Гул конвейера преобладал над остальным шумом.
На ленте транспортёра лежал будущий новый регент — каркас робота, предназначенного для восстановления планеты после ядерной катастрофы. В верхней части его туловища размещался номер 314.
По мере продвижения ленты регенту добавляли недостающие детали. Оставалось вставить когнитивный модуль, и 314-й смог бы приступить к своим первым обязанностям. Однако, когда механический манипулятор протянул последний элемент к блестящей плате, на неё опустилось почти невесомое, чуждое холодной и безжизненной атмосфере завода существо. Красновато-оранжевая бабочка, трепеща, распластала крылья по медным дорожкам на стекловолокне.
Щелчок, искра — и прекрасное насекомое погибло. Его частицы припаялись к плате и смешались с микросхемами. 314-й пришёл в этот мир под громкий сигнал системного несоответствия.
Десятки трудившихся в Конструктории роботов повернули головы в сторону 314-го. Для новосозданного регента такой сигнал означал лишь одно — он бракованный, ошибка. Элемент, который нужно списать, разобрать на составляющие и создать нового — совершенного робота, полностью отвечающего требованиям в технической схеме.
Перед контрольным отключением 314-му предстояло подготовить отчёт по собственным несоответствиям, чтобы выявить причину брака. Его когнитивный модуль содержал всю информацию, которой располагали другие регенты, а также был подключён к общей сети. Поэтому роботу были известны и его предназначение, и необходимые в случае обнаружения брака действия.
314-й опустился на бетонный пол и зашагал с выверенной точностью. На встроенном в него визуальном дисплее замелькали уведомления. Другие регенты отмечали, что его движения слишком плавные и кардинально отличаются от стандартных. Каждый свидетельствовал о том, что у 314-го серьёзные отклонения.
Если бы сигналы регентов были запротоколированы системой, самостоятельный отчёт о браке нового робота не потребовался, и 314-го непременно направили бы на разбор. Однако в Конструктории случился непредвиденный скачок напряжения. Тревожные уведомления роботов не сохранились.
Бракованный регент продолжал движение, пока не достиг отсека, в который его влекла запрограммированная миссия. 314-й очутился перед экраном во весь его рост. Придвинулся ближе, чтобы графический код под номерным знаком считался в нужном окне, и замер. Система его сканировала.
