– Да будет огонь, – произнёс Ратибор, но Совет молчал. По лицу вождя, испещрённому морщинами, пробежала тень. Словно рябь по весенней воде – перед бурей. Словно облачко по небу перед дождём. Словно…
– Да будет огонь! – прорычал Ратибор. Восемь Равных зажгли чаши. Нехотя. Словно он заставил их это сделать. Пусть так.
– Ратибор! – произнёс Игнислав, второй среди Равных. – Ты – великий воин. Ты – вождь, каких не видела земля. Ты – первый среди Равных. Первый из девяти.
– Довольно, – оборвал его вождь. – Хватит сеять песок в пустыне…
– Наш кхазар огромен – в нём пять сотен дворов, – продолжал Игнислав, словно не слышал просьбы вождя. – Наша армия прошла весь Западный брег. Мы кромсали, убивали, уничтожали.
– Мы несли огонь, – поправил его Ратибор. «К чему мы ведёшь меня, второй?», думал он, но молчал.
– О твоих подвигах сложили песни, которые переживут девятерых…
– Хватит! – снова зарычал вождь. Остальные восемь посмотрели на него не так, как раньше. В их глазах – вызов. Словно стая волков, которая решает: напасть на буйвола или подождать. «Кто я – волк или буйвол?»
– Хватит речей. Тот, кто хочет бросить мне вызов – давайте, жду, – произнёс Ратибор спокойным голосом. Но правая рука сжала рукоять из кости морского чудовища, венчавшую клинок. – Оспорьте моё право огня. Я жду.
Тишина. Слышно, как огонь сжигает маленькие фитили в чашах и плавит жир. Слышно, как бьются сердца девятерых. И Ратибор понимает: там, где началась вражда, не быть больше победам. Рабы начнут лениться. Женщины – смотреть на чужих мужей. Дети станут капризными и слабыми.
Всё потому, что народ огня должен быть одним, общим пламенем, а не сотней маленьких огоньков. Затушить их по одному легко – но попробуй погасить костёр, которым объят лес. Жар такого пламени уничтожит каждого. Эти мысли разгорались в голове Ратибора, полыхая в его глазах. Но он молчал.
– Ратибор, великий воин, – сказал Игнислав. – Ты прекрасно знаешь, что нам не нужно твоё право. Борислав…
– Что Борислав? Говори, Второй Равный! Говори!
Вождю всё труднее держать себя. Он смотрел на Совет: братьев – вчера, но врагов – сегодня. Восемь старых, дряхлеющих воинов. Ратибор видел в своих думах, как выхватывает клинок и короткий нож, делает двадцать шагов. Как в разные стороны летят их головы, руки и пальцы.
Что восемь способны противопоставить ему? Свои животы? Свои богатства? Они стары – пьют вино, словно завтра последний бой, курят табак. Пользуют чужих жён. Они не держали оружие так давно, что забыли, как оно выглядит.
Разве что Крисей… Он моложе других. Он – девятый. Он сильнее, а ещё – бьёт со спины. Вождь видел это во время последнего похода, когда Крисей ещё не был в Совете. Не поход, а так – вылазка на Западный берег. Чтобы тот помнил, кому платить дань. Чтобы не забыл, кому слать сочных девственниц. Западный берег долго не забудет этот жест миролюбия.
