Тик-так-тик-так… маятник отстукивает секунды, а я пытаюсь проглотить сухой колючий комок, застрявший в моем горле. И осознать новость, которую мне только что сообщила «моя дорогая мачеха». Она решила, что я выхожу замуж.
– Натяни улыбку, дура, – цедит она сквозь зубы, изображая, что заботливо поправляет мне форму. – И не забывай, кому ты по гроб жизни обязана.
– Ну уж точно не тебе, – понизив голос, отвечаю я.
В ее маслянистых от сытой жизни глазах вспыхивает неприкрытая ненависть. Драбба скалится, дергается, чтобы по привычке влепить пощечину, но наличие «жениха» в комнате встреч сдерживает ее.
– Думай, что говоришь, – шипит она.
– Я знаю, что говорю, – отвечаю я. – Пять лет назад ты вычеркнула меня из списка родни и была счастлива не вспоминать про меня. Давай все останется так же? Джуна же так мечтает выйти замуж, вот ее и отдавай!
Драбба прищуривается, я даже слышу скрип зубов. Хоть бы сломала парочку!
– Госпожа Крукс, дайте же нам с милой Алисией познакомиться! Я хочу посмотреть, за что я плачу немалые деньги…
Чувствую пренеприятнейший комок тошноты не только из-за этой фразы, но и из-за ядреной смеси пота и дорогущего парфюма в воздухе. Деньги, ну конечно! Моя сводная сестра, как бы ни выеживалась, сейчас меньше котируется, чем я, как бы это ни звучало смешно.
Я одна из первых девушек – выпускниц факультета для нестабильных. За нами теперь, как за ручными зверьками, идет охота: многие аристократы хотят снискать благоволения короля и показать, что они не только за нестабильных, так еще и в жены готовы их взять.
Только никто не обещает, что не заблокирует магию, если что-то пойдет не так.
Мачеха еще раз сверкает глазами и разворачивает, подобострастно начинает меня нахваливать.
– Герцог Вайоленс, вы не представляете, какая Алисия молодец! – говорит она, все еще заслоняя меня своим широким телом. – Превосходные результаты почти по всем предметам в академии, лучшая ученица факультета, одна из одареннейших студенток…
– Мне на все это плевать, госпожа Крукс, – рявкает «покупатель».
Драбба наконец делает шаг в сторону, открывая меня герцогу, а герцога, соответственно, мне.
Но лучше б я не видела, честное слово… Его высокая, массивная фигура кажется неуклюжей и угрожающей. Широкие плечи и внушительный живот выдают склонность к излишествам в еде и вине. А лицо обрамлено короткими редкими волосами темно-русого цвета, тронутыми сединой на висках.
Но больше всего пугают серые глаза с неприятным блеском, от взгляда которых меня пробирает ощущение липкого страха и отвращения, словно все мое тело опутывают невидимые щупальца.
