И когда Он снял четвёртую печать, я слышал голос четвёртого животного, говорящий: иди и смотри. И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нём всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвёртою частью земли – умерщвлять мечом и голодом, и мором, и зверями земными.1
Ветер уже второй день оставался благоприятным. Мощный поток нёс воздушный шар строго на юг, унося всё дальше от Квакенбурга, столицы Гведского королевства. В большой, сплетённой из ивовых прутьев, корзине, обвешанной мешками с балластом, находились три отважных воздухоплавателя: мастер Густав Круглик – знаменитый механик и изобретатель из Ксанта, доктор Бенедикт Мартиниус – нотариус из Квакенбурга, и молодой помощник нотариуса – Мельхиор Ян Лукас. Небо над Зелёной страной голубело чистыми аквамариновыми красками, застыв, словно на картине, и лишь небольшие белые облачка своим движением немного оживляли эту неподвижную картину.
– Видите, старина, как легко прогресс превращает далёкое и трудное путешествие в короткую и лёгкую прогулку? – сказал нотариусу мастер Густав, возясь на полу корзины с какими-то замысловатыми приборами собственного изобретения. О назначении, а тем более об устройстве этих приборов, ни месьер Мартиниус, ни Мельхиор не имели ни малейшего представления. Нотариус и его помощник смирно сидели на лавке, которая опоясывала корзину. Мельхиор даже закрыл глаза, чтобы не видеть бескрайнее лесное пространство внизу. Он всей душой ненавидел это ненадёжное средство передвижения, своего сумасбродного шефа и безумного изобретателя из холодного северного Ксанта. О, если бы не Барабара – племянница месьера Мартиниуса, которую он любил всем сердцем, – если бы не Барабара, он никогда в жизни не согласился бы на такую рискованную авантюру! Вообще-то белокурую красавицу с голубыми, как летнее небо, глазами звали в официальных случаях мадемуазель Барбара Мартиниус, но по-домашнему все называли её Барабарой. Очень уж беспокойный нрав был у этой озорницы и егозы.
Мельхиор вспомнил свой последний разговор с Барабарой, решивший его судьбу. Два дня назад они встретились в кабачке «Спелый арахис», что на площади Биржи. На площадь Биржи выходило немало кабачков. К каждому прилегал небольшой садик со столиками и скамеечками. В центре площади возвышалось огромное квадратное здание Биржи с красивым фонтаном перед ним. Борта фонтана состояли из изображений морских животных. Его главная струя высоко взлетала в воздух из рта бронзового дельфина и, низвергаясь вниз, заполняла круглый резервуар, где резвились золотые рыбки.
