После множества приключений на долгом пути из Ориента на остров Терра-Нова в Гведской Ост-Индии, с Терра-Новы на Гведелупу в Гведской Вест-Индии и с Гведелупы в Портобелло, столицу Оранжевой страны1, нотариус из Квакенбурга доктор Мартиниус, его секретарь Мельхиор и племянница Барбара по прозвищу Барабара, остановились в недорогой портобельской гостинице «Пристанище путников» на окраинной улочке, носящей гордое название «проспект Больших арбузов».
Гостиница представляла собой трёхэтажное здание, сложенное из розового камня. По стенам карабкались виноградные лозы. Вокруг гостиницы раскинулся засаженный фруктовыми деревьями сад, окружённый хозяйственными постройками, конюшней и сараем для экипажей. Всю эту территорию огораживал высокий забор из чугунных прутьев, закреплённых в каменном основании. Ворота в сад украшала мраморная арка с названием гостиницы, а перед входом в саму гостиницу плескался маленький, окаймлённый базальтом фонтан: дева, наклонившая кувшин, из которого струилась вода.
Комнаты, как и следовало ожидать, оказались очень скромными. У окна стол с парой стульев, у стены кровать под балдахином, а в углу за ширмой металлический умывальник и фарфоровая ночная ваза. Но выбирать не приходилось. На что-то более приличное у доктора Мартиниуса не было средств. Наскоро перекусив в номерах тем, что у них осталось от обеда на пакетботе «Пегас», доставившего их в Портобелло, квакенбуржцы улеглись спать, надеясь, что следующий день будет лучше настоящего.
Утром в Портобелло светило яркое солнце. Несмотря на зиму, было тепло – сказывалось южное расположение города – впрочем, и жарко тоже не было. Цепь высоких Атласных гор на западе защищала Оранжевую страну от знойного дыхания Великой Жёлтой пустыни.
Барабара зашла за Мельхиором, и они вместе постучали к Мартиниусу. Однако на их стук никто не отозвался. Очевидно, нотариус уже куда-то убежал. Что ж, молодые люди решили пойти на завтрак без него.
Гостиничная столовая находилась в довольно просторном подвальчике, в котором помещалась дюжина массивных дубовых столов. Над дверью висела большая бронзовая пивная кружка. Стены были отделаны панелями из морёного дуба с прибитыми к ним геральдическими щитами. На огромном очаге что-то булькало в котлах и шипело на сковородах, распространяя вокруг аппетитные запахи. За столами сидели постояльцы гостиницы – по виду мелкие торговцы – и занимались едой и питьём.
Барабара и Мельхиор пересекли подвальчик, где суетились подавальщицы, разносившие жареную картошку, рыбу во фритюре, салаты и кувшины с вином и пивом, и, отыскав свободный стол, устроились за ним лицом друг к другу. Мельхиор заказал мясо, тушёное с овощами, Барабара выбрала куриный бульон. Долго ждать не пришлось. Вскоре раскрасневшаяся от жара очага подавальщица принесла заказ, и они принялись неторопливо насыщаться.
