– Американцев и французов уже не догоним, – глядя на пустой экран, со вздохом констатировал капитан "Северной Пальмиры" Фёдор Попов – обросший шатеновой бородой, кареглазый рационалист высокого роста. Мы почти на целый день позже снялись с Земли. Где это видано, чтобы начальник спасателей пускался вдогонку за своей командой!
– Конечно, не догоним, – подтвердил астроном и космолог русской части спасательной экспедиции к Альфа Центавра Сергей Бузов – неисправимый скептик среднего роста с густой шевелюрой потомственного брюнета. – При всего лишь четырёх днях полёта от Земли суточное отставание не нагнать. Ты, Фёдор, не расстраивайся, подождут наши американские и французские коллеги твоих руководящих указаний. Я слышал, что ребята на "Вашингтоне" и "Париже" вполне ответственные.
– Никогда не думала, что мне посчастливится участвовать в первых межгалактических экспедициях, – задумчиво произнесла эффектная, стройная, голубоглазая блондинка с греческим профилем – первый помощник капитана Хельга АузИна. – Как интересно! Плохо, что исследовательская экспедиция пропала не совсем понятно как. Серж, что это вдруг спохватились и засуетились в Международном центре исследований космоса? Наших предшественников отправили в шестимесячную экспедицию, а прошло всего четыре из них. Странно это. Ты много времени проводишь в центре управления и явно больше нас осведомлён. Что произошло?
– Знаешь, Хельга, наши экспедиции совсем не межгалактические. Мы ещё и не пытаемся выглянуть за пределы своей галактики, а Альфа Центавра лишь ближайшая к Земле звёздная система в четырёх световых годах от Земли. Вот к ней и отправилась первая экспедиция. Вернее, не просто к ней, а к недавно обнаруженной планете земного типа возле звезды Альфа Центавра А. Пространственное шило хоть и позволяет протыкать вселенную со скоростью светового года в сутки без, казалось бы, неизбежных релятивистских эффектов, но само явление ещё не до конца изучено, и средства быстрой связи плохо работают.
– Про планету-то мы слышали. Исследователи на двух судах со смешанными экипажами отправлялась с такой помпой, которую захочешь, а не пропустишь мимо внимания. Нас же, отправили без шума и фанфар. Что там стряслось?
– Неизвестно. Вместо нормальной речи приходит лишь шум с бессвязными обрывками слов. Да и сообщений до нас дошло всего два. По первому можно понять, что оба судна достигли цели, а из второго удалось разобрать только обрывок фразы: "…никто не хочет возвращаться до…". Эта последняя весть пришла два месяца назад и с тех пор больше ничего. Совет очень обеспокоен. Фёдор, ты ведь приказ получил.
