В оформлении издания использована карта, созданная Ником Перумовым
© Текст: Ник Перумов, Ирина Черкашина, 2024
© Дизайн обложки: Щербаков О., 2024
© Оформление: ООО «Феникс», 2024
© В оформлении книги использованы иллюстрации по лицензии Shutterstock.com
* * *
Цезарь Тит Марций Цельс – светлейший Август доминус, повелитель империи Корвус, властитель земель от болотистых пустынных равнин на востоке до богатого и густонаселенного западного побережья, от заснеженных гномьих хребтов на севере до бескрайних сельв на юге – сидел в походном шатре и тяжело смотрел на лежавший перед ним на столе полотняный сверток. Просторный шатер пуст, только у входа вытянулись двое преторианцев в багряных плащах. Вдоль стен потрескивают лампы с плавающими в жире, чадящими фитилями – словно в разорившемся поместье, где хозяева не могут позволить себе даже самого завалящего магического светоча.
А по провисшему полотняному потолку бродят, переплетаясь и разбегаясь, мутные блики – отражение небесных бурь, выплеснувшейся великой силы, да трепещет тень императорского штандарта; он взнесен высоко над пологом, квадратный стяг багряного бархата с расправившим крылья черным драконом.
Легаты ждали перед шатром, как подобает солдатам – молча и терпеливо, маги тоже ждали – перешептываясь, сбившись в группки; небось, вездесущий Кор Двейн бродит от одной к другой, стараясь никого не оставить без внимания. Даже тут старается что-то плести, хитрить и выгадывать; пусть его – цезарь не сомневается в своей власти.
«Без негаторов нам не выстоять, повелитель».
Так сказал Двейн, хитроумный, почитающий себя мастером интриги Двейн; император видел его насквозь, этого искусного чародея, и хотел бы оспорить им сказанное, но сейчас Кор, как это ни печально, был прав. Другого щита у легионов Корвуса нет. Но и у самого императора нет другого щита, кроме негаторов, а значит, нет его и у империи.
Марций Цельс не страдал манией величия. Однако он слишком хорошо знал историю и понимал, что без символа, без императора Корвусу не выстоять. Убери правителя – и страна обрушится в хаос. Это закон жизни. Сильный непременно захочет большего – так было и будет. Только его, императора, воля сдерживала буйство плебейской стихии, амбиции и жадность патрициев, не давала разгуляться и чародеям.
Кем бы ты ни был, Марций Цельс, но Империи ты сейчас нужен как никогда, со всеми достоинствами и недостатками.
Да, он ставит на одну карту, да, риск велик; можно лишиться силы, столетиями стоявшей за плечами у Драконов, лишиться поддержки самого Великого Хранителя, пусть он больше символ, чем истинный Дух. Негаторы хоть и прочны, но уничтожить их можно.
