Степь горела.
Не трава – горели Маяки Селены. Древние каменные столбы, веками отмечавшие границы Серебряных Степей, теперь чадили чёрным дымом.
Их лунные символы трескались от жара, а резные изображения звёзд осыпались пеплом.
Архан припал к земле, прячась за валуном. В двадцати шагах от него воины Нэр-Ваала крушили последний Маяк.
Их крики сливались с треском пламени, а смех звучал как лай.
– Добей его! – рявкнул Хальг, верховный вожак. Его волчий клык на кожаном шнуре блестел в отсветах пожара. – Пусть луна погаснет!
Один из воинов взмахнул топором. Камень треснул, и верхняя часть Маяка рухнула, подняв тучу искр. Архан сжал рукоять ножа.
Он знал: это не просто разрушение.
Это объявление войны.
Ещё утром всё казалось иным. Архан шёл к ближайшему Маяку, чтобы оставить жертву – пучок сушёной травы и три птичьих пера, как делал его отец. Маяк стоял на холме, белый и нерушимый, его поверхность украшали выгравированные созвездия.
Но теперь здесь пахло кровью. Среди обломков лежали тела стражниц Серебряных Степей. Их плащи, вышитые серебряной нитью, тлели на ветру.
– Зачем? – прошептал Архан, обращаясь к ветру. – Они же не нападали…
– Они украли силу степей! – Ксор, старейшина, возник за его спиной. Его глаза горели не от огня, а от ярости. – Луна высасывает нашу жизнь. Эти камни – её клыки.
Архан не верил. Он помнил сказки о том, как два царства когда-то жили в мире. Но теперь сказки превратились в пепел.
Вечером войско вернулось в лагерь. Юрты стояли по спирали – как волчья стая на отдыхе. В центре, у Кургана Великого Волка, уже пылал костёр.
Барабан Духа гудел, задавая ритм: тук-тук-тук – как сердце зверя.
Воины начали Танец Стаи. Они кружились, подражая охоте: прыжки, рывки, низкие стоны.
Их тени сливались с тенями настоящих волков, круживших у края света.
Архан стоял в стороне. Он не чувствовал единства. Вместо этого в голове звучал голос матери: «Помни: волк – не враг. Он – отражение. Если ты ненавидишь его, ты ненавидишь себя». – Ты не танцуешь, – Морриган появилась бесшумно. Её глаза светились жёлтым, а за спиной маячили силуэты её стаи. – Ты сомневаешься.
– Это не наша война, – сказал Архан. – Маяки не нападали.
– Война началась задолго до нас, – она наклонила голову, принюхиваясь. – Чувствуешь? Воздух пахнет железом. Скоро пойдёт кровь.
На рассвете Хальг собрал вождей у Штандарта Великого Волка. Войлочное полотнище трепетало на ветру, а рубины в глазах зверя казались каплями крови.
