Тишина на мостике флагмана «Возмездие» была зловещей, как затишье перед ураганом. Генерал стоял неподвижно, вглядываясь в звёздную карту, где горели девять проклятых точек. Девять искушений. Девять ключей к власти, которую он не отдаст никому.
– Они сделали первый шаг, – голос его помощника, полковника Вейла, прозвучал как скрежет металла. – «Заря» покинула Зера-Кол. Курс – система Мантакор. К «Сердцу Хаоса».
Генерал медленно повернулся. Его лицо, испещрённое морщинами – не от возраста, а от вечности, – было маской холодной ярости.
– Предсказуемо, – прошипел он. – Слабаки всегда ищут самую большую дубину. Пусть ищут. Пусть собирают свои безделушки.
Он сделал шаг вперёд, и его тень поглотила полковника.
– Но каждое сокровище нуждается в достойном хранителе. И я позабочусь о том, чтобы они нашли не только артефакты. Майор Герон на Земле?
– Так точно. Восстанавливает архивные данные. Упоминания о семье Ковалёвых появляются в списках выживших после «Полночи».
Искра удовлетворения мелькнула в глазах Генерала.
– Отлично. Ускорить процесс. Я хочу, чтобы к тому моменту, как они соберут половину артефактов, у меня уже была не просто приманка… а крючок, который разорвет ей душу.
Он подошёл к центральному голографическому интерфейсу и вызвал изображение Лии – её лицо, каким оно было на последних записях с «Горна». Уверенное. Решительное. Прекрасное.
– Ты играешь в бога, девочка, – прошептал он, почти с нежностью. – Но у богов есть одна слабость. Они слишком сильно любят своё творение. А я научу тебя… как больно его терять.
Полковник Вейл невольно отступил на шаг, почувствовав исходящий от Генерала холод.
– А пока… – Генерал развернулся к карте, и его голос приобрёл стальные нотки, – подготовить флот. Мы идём в систему Мантакор. Я лично хочу увидеть, как они пройдут своё первое испытание. Хочу посмотреть в их глаза, когда они поймут, что каждая победа приближает их к краю пропасти.
– Мы захватим их? – уточнил Вейл.
– Нет, – Генерал усмехнулся. – Мы подарим им надежду. Самую сладкую отраву. Пусть верят, что у них есть шанс. Чтобы их падение было громче.
Он посмотрел в иллюминатор на бескрайнюю тьму, усеянную чужими солнцами.
– Они несут равновесие? Я покажу им истинную цену баланса. Она измеряется не в артефактах, а в сломанных судьбах. И я возьму с них сполна.
В глубине космоса, на пути к первому артефакту, «Заря» летела навстречу своей судьбе. Её команда ещё не знала, что охота началась по-настоящему. И что самый страшный хищник поджидает их не в тёмной бездне, а в зеркале их собственных надежд.
