Металлический привкус во рту был знакомым – смесью крови, пота и усталости. Ведогор попытался сплюнуть, но сухость во рту не позволила. Кровавая струйка со лба заливала глаз, и он видел мир в багровой пелене. Пытаясь слезть с коня, он рухнул в грязь. Холодная, липкая, она приняла его в объятия, будто ждала этого момента.
– Княже! – чей-то голос прозвучал будто из-под воды. – Где Тихомир, окаянный?!
В гриднице, пропахшей дымом и воском, воздух вдруг сгустился, запахло гнилыми ягодами. Из возникшего темного облака выполз старик в выцветшей грязно-серой мантии.
– Где тебя носило, старый дурак? Он умирает!
– Он не должен… – всхлипнул старый дружинник Олег, в кольчуге, пропахшей потом и дымом, он сжимал бессильную руку князя. – Его ножны, они ведь исцеляют.
Тихомир отстранил его руку и прикоснулся ладонью к ране. Запахло горелым мясом.
– Яд гипалтуса душу выжигает, а ножны… Ножны лишь плоть латают. До утра не дотянет, – сказал Тихомир, и его голос, обычно сухой и надменный, дрогнул. Он смотрел на князя, на его побледневшее, но всё ещё упрямое лицо. Лицо человека, который двадцать лет назад приютил опального мага, дав ему кров и имя. Должен ли я ему за это? – пронеслось в голове Тихомира, но он тут же отогнал эту мысль. Долги – для слабых.
Дыхание Ведогора стало хриплым, мир уплывал. Голоса стали отдаленными, еле слышными. Сквозь боль князь увидел не дымящееся поле, а холодные мраморные залы Араинского утеса. Лицо сына, застывшее в ужасе. А за его спиной – улыбающееся лицо советницы, той, что он считал другом. Предательство… – пронеслось в его сознании. Смертельный удар поразил его не сегодня. Сегодняшняя рана была лишь физическим воплощением того, старого удара в спину.
Светозар схватил дубовый стул с резной спинкой и начал крушить его об бревенчатую стену. Щепка пронзила руку, и он взвыл от боли.
– Ты ведь сильнейший маг! Извернись, но придумай, – просипел он.
– Я не могу спасти тело, но я могу спасти суть. Его знания, его волю, его любовь… все, что Ведогором было звано. Я разделю душу по семи столпам его личности. Но боги не простят нас, это темнейшая магия. Она может убить меня… А может, и всех нас покарает! Нет, – взвизгнул на последнем слове Тихомир, отступая к стене, как загнанный зверь.
Светозар почувствовал, как пальцы князя слабеют, а глаза начинают смотреть сквозь него. Он схватил мага за мантию, приставив холодный меч к его горлу.
– Делай. Или я распотрошу тебя прямо здесь, и посмотрим, чья душа доберется до богов первой.
Тихомир взглянул на Ведогора, чья грудь едва поднималась. Этот выбор уже не его. Отказаться – значит предать того, кому он всё же был должен. Сделать – предать всё, во что он когда-то верил. Он посмотрел на лицо умирающего князя и понял, что выбор уже сделан годами раньше, в тишине его башни, когда он впервые открыл запретный фолиант. Этот ритуал был лишь финальным шагом.
