Глава 1 Контракт на пепелище
В королевских покоях стоял такой густой полумрак, что можно было ненароком споткнуться об интригу или чьи-то непомерные амбиции. Магистр Мортифер, похожий в своей белоснежной мантии на очень вежливое привидение с ледяным взглядом, театрально развернул на столе свиток. Древняя карта выглядела так, будто её жевал дракон, а потом ею же и закусывал. Аластор, чьё терпение обычно заканчивалось раньше, чем придворные успевали закончить первый поклон, скептически уставился на пожелтевший пергамент. Он ненавидел эти игры в «спасителя отечества», но отец угасал, и другого выхода просто не оставалось.
— Золотая чешуя? Серьёзно, магистр? — Аластор приподнял бровь, не скрывая сарказма. — Я надеялся, что мы вышли из возраста сказок о летающих ящерицах. Может, ещё поищем философский камень или совесть казначея?
— Ваше Высочество, — Мортифер даже не моргнул, его голос звучал как скрип снега под сапогом палача. — Болезнь вашего отца не оставляет выбора. Королю не помогут молитвы или обычная алхимия. Только первородная магия дракона способна выжечь яд. Ищите чешую в сердце Зачарованного леса. И постарайтесь не погибнуть, это было бы крайне… неэстетично.
Аластор хмыкнул, сворачивая карту.
— Постараюсь. Не хочется расстраивать твое чувство прекрасного, Мортифер.
Принц вышел, а его сапоги гулко стучали по мрамору, отбивая ритм надвигающейся катастрофы. Он знал, что этот поход — либо его триумф, либо очень дорогая эпитафия. Его отряд ждал у ворот, и каждый из этих парней знал правду, но помалкивал. Лишние уши во дворце были опаснее, чем голодные волки в чаще.
Путь к границе Зачарованного леса занял меньше времени, чем Аластор потратил бы на стандартный светский раут, и принес куда больше пользы. Но радость была недолгой. Там, где должна была начинаться тропа, стояла живая стена из терновника. Колючки размером с кинжал лениво шевелились, словно выбирая, кому первому выпустить кишки. Солдаты притормозили, и в воздухе повис отчетливый запах коллективного неудовольствия.
— Командир, эта капуста на нас смотрит, — пробормотал один из воинов, нервно теребя эфес меча.
— Не преувеличивай, Кай, — огрызнулся Аластор, хотя сам чувствовал, как по спине пробежал холодок. — Это просто сорняк. Очень агрессивный, очень магический сорняк.
Он ударил мечом по ближайшей ветке. Раздался не звон стали о дерево, а противный, почти человеческий визг. Терновник мгновенно сплелся еще плотнее, создавая непроходимый барьер. Магические импульсы Кая отскакивали от колючек, как горох от стенки. Стало ясно: мечом здесь махать бесполезно, а магия дворцовой школы тут котировалась не выше, чем советы пьяного конюха.
