Часть I. Чужая среди своих.
Глава I. Знак инквизиции.
В древних сказаниях, в страшных сказках
Где лютует снег и мороз
Живут странные люди, в тёмных масках,
Приносящие ведьмам много слёз.
– Да уж, не самое простое начало дня после ночи без сна, – промелькнуло в голове Виринеи, пока она устало наблюдала за тяжёлыми, свинцовыми облаками за окном. За стенами её избушки расстилалось княжество Бретенское – северный край, зажатый между отрогами Каменного Хребта и древним Старым лесом. Взгляд скользил по серому, безрадостному небу, идеально отражавшему её внутреннее состояние – опустошённое и выжженное.
Зима в этом году поторопилась, нагрянув незваной гостьей уже в начале октября. Она бросила снежный саван на ещё зелёную, но обречённо промёрзшую траву, и этот контраст резал глаз. Однако куда больше Виру беспокоило не раннее похолодание, а Навные врата, распахнувшиеся раньше положенного срока. Она, как и любая ведьма, привыкла каждый год помогать Дикой Охоте переправлять мёртвых, понимая священную важность этого ритуала – очищения мира от скверны, от нежити и прочих паразитов, цепляющихся к реальности из иных измерений. Но в этот раз всё пошло наперекосяк. Она не успела подготовиться.
Твари будто почуяли слабину и начали яростно рвать тонкую ткань мироздания, пробивая в ней дымы. Любое такое вмешательство оставляло после себя глубокие, кровоточащие шрамы на полотне реальности. И если оно порвётся окончательно – миру конец. В лучшем случае. В худшем – все параллельные и астральные планы смешаются в чудовищном хаосе, и начнётся война, где не будет ни победителей, ни побеждённых, только всеобщая гибель. Вот и пришлось вместо долгожданного отдыха вставать на защиту этого мира, от которого она давно чувствовала себя отчуждённой. Но долг – есть долг. Не позволить уничтожить.
Обглоданные койоты… Зрелище не для слабонервных. Особенно когда их несколько дюжин, и в каждом стеклянном глазу горит единственное желание – разорвать тебя на части. Каждый их выпад, клыки, с легкостью крошащие гранит, несли в себе холодную тень небытия. И смерть от такой твари далека от быстрой и чистой. История помнила случай, когда стая загрызла одну из сестёр примерно три с половиной века назад. Тело ведьмы было растерзано за считанные минуты, а её предсмертный крик, сплетённый с магическим выплеском, эхом прокатился по всем, кто чувствовал нити силы. К счастью, та успела собрать остатки своей мощи в сферу и отправить ковену.
Ковену… Когда-то они были семьёй, крепкой и нерушимой. Теперь же каждый выживал в одиночку, а редкие небольшие объединения лишь бледная тень былого братства.
