ПРОЛОГ: НОЧЬ В ДОКАХ
Вода в канале была густой, как чернила, и отражала лишь обрывки света: багровый отсвет далеких заводских труб, желтые глазки фонарей на набережной и призрачное сияние, исходившее от самих магов. Воздух, плотный от влаги и смога, пах остывшим металлом, гниющими водорослями и озоном — сладковатым и опасным запахом нестабильной магии.
Трое людей в прорезиненных плащах стояли у края причала, у их ног лежал массивный ящик из темного дерева, окованный тусклым железом. Из-под крышки сочился тревожный, пульсирующий свет.
— Ну? — нетерпеливо бросил самый крупный из них, Борго. Его лицо, покрытое сетью старых шрамов, искажалось в нетерпении. — Где ваш курьер? Мерзнуть тут всю ночь я не намерен.
— Терпение, друг мой, — ответил высокий худой мужчина по имени Сильван. Он был одет не по погоде — в изящный, хоть и потрепанный, сюртук. Его длинные пальцы нервно перебирали кристалл, висевший на шее. — Такие дела не терпят суеты. Оплата должна поступить, а товар… товар должен быть верифицирован.
Третий, молчаливый верзила по кличке Глыба, лишь похаживал взад-вперед, его тяжелые сапоги гулко стучали по мокрым доскам. Он неотрывно смотрел в густую пелену тумана, нависшую над водой.
Из мглы, словно рожденный ею, выплыл силуэт. Это была небольшая паровая шлюпка, почти бесшумная, если не считать приглушенного шипения ее двигателя и тихого клацанья поршней. У руля стояла фигура в темном плаще, лицо скрывал капюшон.
Лодка мягко причалила. Незнакомец шагнул на пристань. В его руке был кожаный мешок, набитый до отказа.
— Показывайте, — его голос был глухим и безразличным.
Сильван кивнул Борго. Тот грубо откинул крышку ящика. Внутри, уложенные в бархатные ложементы, лежали десятки необработанных магических кристаллов. Их внутренний свет заиграл на лицах присутствующих, отбрасывая прыгающие тени. В воздухе запахло грозой и раскаленным металлом — чистый, неразбавленный силой артефактов.
Незнакомец медленно провел рукой над кристаллами, не касаясь их. Его пальцы слегка затряслись.
— Качество… приемлемо, — произнес он и протянул мешок Сильвану.
В этот момент из тумана, разрывая его, выскочили пять фигур в синих мантиях с нашивками в виде переплетенных шестерни и посоха — эмблемой магической стражи.
— Руки вверх! Контрабанда магическими материалами! — раздался властный голос. Зазвучали щелчки — стражи вынимали из кобур стилосы для рун, готовясь начертить боевые заклинания.
На причале на мгновение воцарилась тишина, а затем все взорвалось.
Борго с ревом рванулся вперед, выхватывая из-за пояса тяжелый монтировку. Глыба издал низкий стон и поднял руки, из которых уже плясали шаровые молнии. Сильван отпрыгнул назад, его пальцы взметнулись, выписывая в воздухе сложную светящуюся пиктограмму.
