Сегодняшний день оператор Джон Смит считал одним из лучших в своей карьере. На одной из сверхблизких к Земле и совершенно диких планет ему удалось снять схватку местных монстров, и он радовался этому, как ребенок. Ликование не помешало ему аккуратно собрать свои принадлежности в новенькую кофейного цвета сумку-слинг. Он не заметил, как с хрустом наступил на подвернувшуюся сухую ветку, и сразу сообразил, что делать этого не стоило. Уцелевшие монстры, хромая и воя от полученных ран, медленно ретировались, оставляя после себя на земле клочья шерсти и вязкие следы крови, но у сухопутного спрута окуляры были повсюду. Несмотря на то, что из-за отсутствия нескольких щупалец из него хлестала мутная жидкость, он сразу изменил маршрут, увидев новую съедобную мишень.
За все время профессиональной карьеры Смиту не раз приходилось уносить ноги с мест съемок, спасая здоровье и, если повезет, дорогую аппаратуру, но до прямых контактов с разъяренными чудовищами дело не доходило.
Было понятно, что на сей раз сбежать не удастся, но Смит все же попытался. Вскоре он почувствовал, как его ноги налились свинцом, и стало трудно дышать. Джон крепко зажмурился, молясь на прочность своего «умного» скафандра и множественных протекторов, прошитых в уязвимых местах, но вскоре услышал характерный треск и понял, что герметике — конец! Только бы не видеть то, что вот-вот появится перед глазами!
Багровые щупальца, быстро менявшие свой цвет раскачивались, как голые ветви на ветру. Покров хищника выделял густую слизь, из-за чего блестел на солнце и, должно быть, нестерпимо вонял, чего Смит, к счастью, не ощущал. Присоски этой огромной многоножки то и дело сокращались, выталкивая наружу воздух вместе с внутренним ливером. Горячая струя прокатилась по лицу оператора!
«Костюм не выдержит... Душно, жарко, задыхаюсь…!» — уже не владея собой, подумал Джон и в отчаянии сорвал с головы душившее его… термоодеяло (!) «Никакое это не щупальце! — будто в бреду, осознал Смит, отложив в сторону одеяло и с трудом приходя в себя после тяжелого ночного кошмара. Коллеги считали его стрессоустойчивым, он и сам так думал! Видели бы они его сейчас, — с всклокоченными волосами, открытым ротом и безумным взглядом!
— Эх, закурить бы! — с тоской подумал Джон, постепенно обретая ясность сознания и перебирая в уме варианты оплаты. Для этой цели нужны были наличные. К счастью, после вчерашней работы у дядюшки Джу Не Лоу у него оставалась приличная заначка. Разгружая свежие овощи, он дал волю рукам и прикарманил несколько картофелин, подгнившее авокадо и пару апельсинов, дав себе слово, что делает это в последний раз. Это, действительно, было лишнее, поскольку за свое волонтерство, на которое у него уходило не больше трех часов в день, он получал от дядюшки Джу еду до отвала, не считая бесплатного кофе, который, по правде, был жуткой бурдой.
