ЦИКЛ I: «Проклятие Белого меха».
ПРОЛОГ I
Старейшины говорят, что в Первое Время Спящего Солнца мир был бесцветным.
Лес стоял серым, небо – свинцовым, а лисы были прозрачными, как капли дождя.
У них не было ни хитрости, ни тепла, и Холод медленно забирал их души одну за другой.
Тогда Великий Лис – первый из всех – отправился к самому горизонту, туда, где засыпало Рыжее Солнце.
Он просил его дать его народу искру, чтобы они не исчезли в тени.
Солнце ответило: «Я дам вам свой цвет. Ваша шкура будет пылать огнём, и в этом огне будет ваша жизнь. Но помните: тот, кто потеряет мой свет, потеряет себя. Белый – это цвет Пустоты. Белый – это цвет Холода, который я изгнало из ваших сердец».
С тех пор рыжий мех стал для лис святыней.
Это был не просто цвет – это был договор с самой жизнью.
Лисы верили: пока твой хвост отливает медью, ты под защитой.
Но если шкура твоя побледнеет, значит, Холод вернулся за тобой.
Значит, ты больше не сын Солнца. Ты – пустая оболочка, предвестник беды.
Эту сказку матери рассказывали лисятам в тёплых норах, и те смеялись, прижимаясь к рыжим бокам друг друга.
Никто не верил, что проклятие Белого меха существует на самом деле.
Веками лисы рождались золотыми, огненными, каштановыми…
Легенда превратилась в пыль, в старую байку для отпугивания непослушных лисят.
Никто не ждал, что однажды Холод действительно выберет одного из них.
Никто не знал, что Рыжее Солнце может закрыть глаза и позволить одному из своих детей погаснуть.
Пока не родился тот, кому суждено было стать Пеплом.
ГЛАВА 1
Лес в конце Времени Жаркой Пыли пахнет сладко и тяжело: перезрелой малиной, нагретой сосновой корой и пылью.
Для Огненного это был запах победы.
Он стоял на вершине пологого холма, и заходящее солнце заливало его шкуру таким густым золотом, что он казался изваянием, отлитым из расплавленного металла.
Огненный знал, что он красив.
Он чувствовал это в каждом движении своих сильных лап, в каждом взмахе пушистого хвоста с идеально белым кончиком.
– Глядите, как замер, – донёсся снизу насмешливый голос. – Огненный, ты ловишь мышей или любуешься своим отражением в небе?
Огненный фыркнул, не оборачиваясь.
Это был Медяк, его вечный соперник, который всегда пытался казаться быстрее, хотя вечно спотыкался на ровном месте.
– Я жду, когда твоё сопение распугает последних кроликов в радиусе мили, Медяк, – лениво отозвался Огненный. – Тогда мне не придётся даже бегать – они сами приползут ко мне, чтобы ты замолчал.
Снизу послышался смешок других лис.
Огненный был душой их небольшого сообщества, обитавшего у Скалистых Ручьёв.
