До леса оставалось рукой подать – плотная стена пушистых елей готова была принять беглянку, обняв ветвями. И неважно, есть там тропы или нет. Провалиться бы в надёжный ельник, как в глубокий сон, чтобы забыть о погоне.
Воздух обжигал горло при каждом вдохе. Не сушил больше – внутри него и так будто неровной кучей сложен хворост. Саднит стенки и совсем скоро воспламенится.
Добежать с десять саженей – и в спасительную прохладцу.
Аркан, беззвучно и стремительно опустившись на плечи, обрёк жертву на заклание.
Она упала, когда пленитель с силой дёрнул верёвку. Густые смолистые волосы разметались по ковылю, руки раскинулись в недолгом полёте.
Радостным гулом собратья одобрительно чествовали удачливого охотника.
– Ай, молодец! Твоя будет! – Первым подъехал самый старший, радостно кричал, но весь вид выражал недовольство.
– Не нужна такая мне. Строптивая девка. Продам её. – Воин решительно бросил на землю войлочную шапку, но сам не торопился спешиваться.
– Кому продашь?
– Хочешь – тебе продам?
– А мне зачем строптивая? – потирая подбородок, украшенный редкой рыжей бородкой, торговался старший. – Некогда мне её учить…
– Может, выкупят её родные, – посоветовал кто-то сзади.
– Хватит споров! – приказал подъехавший воин в кольчуге до колен и шлеме. – Вяжите девку – и в лагерь!
Против каменных слов простые речи не льются. Слез с коня пленитель и на всякий случай осторожно стал приближаться к неподвижно лежащей на спине девушке: мало ли что учудит! Одна тоже лежала-лежала, а потом в горло Курку зубами впилась – еле оторвали, с мясом и кровью. Рана гноиться стала и вонять. Нет больше Курка. Так-то вот…
Эта же девица недвижимо лежала. Не умерла ли? Или притворяется тоже?
Ткнул её в бок сапогом – ничего.
Взялся за кисть, приподнял, отпустил – гулко стукнулась рука о землю.
– Видно, не продать тебе её. Только зря коней гоняли, – сквозь сжатые редкие зубы выдавил старший. – Грубо ты аркан бросил. Не умеешь – не берись за дело.
Наверное, прав был он. Осталось последнее средство – кровь послушать. Она всегда правду говорит: живой человек или нет.
Опустился молодой печенег возле пленницы и сжал пальцами правой руки шею.
Стучит кровь. Жива девка!
Поднялся во весь рост, гордо плечи расправил и к старшему повернулся за обиду высказать…
Как вдруг под правое плечо ударило что-то, а из груди вылез наконечник стрелы.
Нехорошая примета.
Обернулся посмотреть, откуда стрела прилетела, но вместо этого совсем иное узрел: пленница встала цела-целёхонька, из-под рубахи достала короткий меч и…
Превозмогая боль, попробовал поднять правую руку для защиты – не успел: девица размахнулась и полоснула остриём открытую шею, так что кровь забила ключом.
