Где-то в параллельной вселенной.
Лопата вошла во влажную глину с чавкающим звуком, наткнулась на что-то твёрдое и звякнула так, будто под землей лежал стальной рельс.
— Едва ли это корень, Михалыч, — вытирая пот со лба, прохрипел Василий, отбрасывая в сторону изношенный заступ. — Звук уж больно металлический. Или бетон.
Глава геологической партии, седой и худой как велосипед, Иван Михалыч, сидел на краю шурфа и с аппетитом жевал травинку.
— Бетон в тайге за триста километров от ближайшего поселка? Вася, ты если устал, так и скажи. Не гони волну. Нам эту проходку до заката закрывать надо, а ты всё клады ищешь.
— Да какой клад… — Вася снова замахнулся, на этот раз тяжелой киркой, и с отмашкой обрушил её в центр раскопа.
Раздался не просто звяк. Раздался гулкий, объемный БУМ, словно где-то внизу отозвался колокол величиной с хорошую колокольню. Земля под ногами Василия вдруг пошла трещинами, просела, и прежде чем он успел хотя бы ругнуться, пласт грунта вместе с проходчиком ухнул куда-то во тьму.
— Вася-а-а! — донеслось сверху уже издалека.
Падение длилось недолго, закончившись весьма прозаично: Вася грохнулся на ровный каменный пол, выбив из легких остатки воздуха. Сверху на него посыпалась земля, мелкий гравий и кирка, едва не попав по ноге.
— Живой?! — орал сверху Михалыч, светя в провал дешевым китайским фонариком, чей луч беспомощно тонул в темноте подземной пещеры.
— Кажется… живой, — прохрипел Василий, поднимаясь на колени и отряхиваясь. — Михалыч, тут пол… Сухой. И гладкий. Словно гранит полированный, только кажись зеленый, плохо видно.
— Жди там, сейчас верёвку сброшу! — крикнул начальник.
Василий достал из кармана свой налобник, щелкнул тумблером. Узкий луч выхватил из мрака не привычные для пещер сталагмиты. Стена перед ним была вытесана из темного, невероятно плотного на вид материала, исчерченного правильными геометрическими линиями. А в центре огромного зала возвышалась постаментом круглая платформа, над которой в воздухе пульсировала полупрозрачная, слегка вибрирующая синеватая пленка.
Она не испускала тепла, но от нее веяло чем-то настолько древним и чужим, что у Василия зачесалось чуть пониже поясницы.
— Ничего себе шурф выкопали… — пробормотал он и, повинуясь какому-то неодолимому импульсу, шагнул на гладкую платформу перед мембраной.
В ту же секунду в его голове прозвучал ровный, лишенный малейшего акцента или эмоций голос:
«Представьте точку назначения».
Василий подпрыгнул на месте, едва не выронив фонарик, и крутанулся во все стороны.
— Ты кто?! — заорал он в темноту, сжав в руке рукоять кирки.
