Далеко в Сибири, на берегу реки Томи, в нашем втором веке после революции, а по старому летоисчислению 22 веке, стоит храм Бакунина. Никто уже не знает, наверное, сколько ему лет, потому что живущие там монахи не слишком заботятся о счете времени. Они носят простую одежду, работают каждый по своему умению, читают старые книги и больше всего на свете любят рассуждать о свободе.
Когда был основан их орден, первые монахи решили отказаться от собственных имен. Они рассудили, что красивое или славное имя может стать поводом для гордости, а среди свободных людей один не должен почитаться выше другого. Поэтому каждый из них назвался братом Бакуниным в память о человеке, чье имя носил храм. Обычай сохранился, и теперь, если во дворе кто-нибудь позовет брата Бакунина, могут обернуться сразу несколько монахов. Впрочем, за долгие годы они научились каким-то образом понимать, кого именно имеют в виду. Только к обеду на зов приходят все.
Братья Бакунины занимаются разными делами, но с давних пор есть у них одно общее занятие: они собирают сказки для детей свободных сибирских синдикатов. Ради этого монахи покидают храм и отправляются в путь. Одни едут по большим дорогам, другие идут пешком через тайгу, третьи добираются до таких мест, куда не всякая машина согласится ехать. Они гостят в маленьких коммунах, ночуют на дальних станциях, сидят у костров вместе с селькупами и слушают истории стариков, детей, земледельцев, инженеров и роботов.
Истории бывают разные. В одних говорится о девочках, встречавших в лесу говорящих волков, в других — о забытых городах, где под землей еще трудятся машины прежнего мира. Есть сказки о трехголовых людях, летающих людях, разумных зверях и старых роботах, которые однажды покинули мастерскую и отправились искать счастья. Встречаются в них прекрасные девушки и уродливые колдуньи, хитрецы и простаки, добрые великаны и страшные чудовища.
Попадаются даже короли.
Современные дети не всегда понимают, кто это такие, и тогда братьям приходится объяснять, что в прежние времена королем называли человека, которому позволялось повелевать целым народом. Дети обыкновенно этому не верят. Братья не спорят: для того и существуют сказки, чтобы рассказывать о вещах, которых теперь не увидишь.
Однако не всякая невероятная история оказывается выдуманной. Не раз бывало, что брат Бакунин, выслушав удивительный рассказ, хвалил хорошую сказку, а хозяин обижался и уверял, что все именно так и случилось с его дедом. Поэтому братья давно перестали решать, где кончается правда и начинается вымысел, и записывают все, что кажется им достойным памяти.
