Глава Первая. Вивавкус Хлебокус
Было уже поздно. В небе обозначилась полная луна и замерцали редкие звезды.
Зажглись тусклые огни уличных фонарей, слабо освещая рассеянным светом мощеные тротуары города. По улице твердой поступью шел немолодой мужчина. Вивавкус Хлебокус выбирал для прохода места в тени домов и деревьев, чтобы как можно реже попадаться на глаза редким прохожим, которые, впрочем, не обращали на него никакого внимания.
Дом, куда он направился, выйдя из пивной, находился на тихой улочке, у фрагмента старой стены, за которой был неглубокий овраг, плавно переходящий в лесной массив, за которым виднелись горы. Добравшись до лестницы в конце улицы, он забрался по каменным ступеням наверх и с облегчением заметил массивные очертания фасада дома, внутри которого проживал.
Вивавкус был привязан к старому двухэтажному строению и к своему дому в нем: огромной печи в старинных изразцах, которая занимала четверть самой большой комнаты первого этажа здания.
Попасть в свой дом и выйти из него он мог тремя способами: через потайную дверь в стенке печи со стороны большой комнаты на первом этаже, внутри дома, через печное отверстие на крыше или открыв люк погреба, спустившись в который, нужно было ключом открыть дверь и пройти по узкому подземному проходу, заканчивающемуся в овраге.
Вивавкус спустился в овраг, прошел по тропинке, еле видной среди зарослей кустов можжевельника, и оказался у заветного камня. Из кармана пиджака он вынул крохотный, серебряный стаканчик, зажал его в пальцах левой руки, а правую занес над ним и крепко сжал в кулак, – в стаканчик стали падать крупные, мутные капли, наполнив его до краев. Старик поднял стаканчик вверх, – жидкость была кристально чистой, а на внутренних стенках стаканчика высветились зеленовато-голубоватым светом волшебные руны. Тут таинственный незнакомец залпом выпил жидкость, от чего принял свой настоящий вид, значительно похудел и уменьшился в размере. Отвалив камень, он оказался в узком, каменном проходе, по дну которого текла чистая, ключевая вода.
Проход был вырыт под землей сотни лет назад подземным ключом, берущем свое начало на дне колодца, у него в доме. По отводной трубе, излишки ключевой воды выводились наружу и она текла маленькой струйкой по неглубокой ложбинке на дне прохода. Мириады светлячков, живущих на влажных стенах узкой пещеры, своим таинственным свечением довольно сносно освещали путь Вивавкуса к двери, служащей входом в подземелье. Чтобы замаскировать вход в пещеру снаружи, он поставил камень обратно, не спеша дошел до двери подземелья и, отперев ее ключом, вошел во внутрь. У левой стены погреба виднелась маленькая лестница, по которой наш герой поднялся наверх, открыл крышку и оказался в просторной комнате своего дома.
