Две жизни, одна из которых — сон
Элиза Вейсс шла по ночному лесу. Где-то рядом рыскали её товарищи — теперь соперники в этой вылазке из Академии. Под ботинками хрустели сухие листья, выдавая её присутствие: один неверный шаг — и ловушки противников могли сработать.
Униформа уже изрядно потрепалась: новобранцам Академии приходилось проходить практические тесты под присмотром старших учеников. Одним из заданий было найти до полуночи определённый предмет, обвязать его выданной ленточкой и сохранить до утра.
Экипировка была строгой и практичной: штаны болотного оттенка, ветровка до запястья с широкой гармошкой на рукавах, чёрный ремень, с трудом удерживающий слишком свободную талию, и высокие берцы, слегка разносившиеся, что приносило облегчение.
Вокруг тянулись кусты с тонкими колючими ветвями, цеплявшимися за одежду и волосы, словно предупреждая о грядущей опасности.
«Да где же эта штука,— раздражённо прошептала Элиза, раздвигая заросли. В мыслях крутилось одно: поскорее закончить задание. — Кто вообще придумал это идиотское испытание?»
Будто в ответ на её недовольство куст хлестнул девочку по щеке.
«Ладно, я поняла, — Элиза прижала ладонь к царапине, невольно отпустив ветку. Та снова ударила её по лицу. — Да поняла я!»
Она выдохнула сквозь сжатые зубы. Сумеречный лес словно смеялся.
— О, Элиза, вот ты где. Так и знал, что это ты шумишь. Опять своими мазохистскими делами промышляешь? — рыжая макушка всплыла из-за куста с игривым вызовом.
— Разумеется. А ты сомневался? — саркастично прошипела Элиза, шагнув в сторону, чтобы не получить ещё пару ударов.
— Ну, если нужен кто-то, кто тебя побьёт или придушит, сразу обращайся ко мне, — губы мальчика растянулись в насмешливой ухмылке. — Я буду нежен.
Элиза мельком заметила длинную ветку — идеальный инструмент для наказания. Она оттянула её перед собой, направив на силуэт Наума.
— Тебя разве не учили манерам в Академии? — наигранно писклявым голоском заговорила Элиза. — А мне, послушной ученице, стоило бы показать тебе хороший пример-
Но фраза оборвалась сама собой. Палец невзначай коснулся чего-то, нанизанного на ветку. В глазах Элизы вспыхнул озорной блеск, тело окутало острое чувство превосходства: сердце забилось быстрее, мышцы напряглись, а лёгкое покалывание в груди предвещало победу.
— Наум, иди сюда! — прошептала она, подзывая напарника рваным жестом.
Наум прищурился, не до конца доверяя девочке после недавнего «наказания». Но азарт Элизы был заразителен, и он прошмыгнул за куст, осторожно обогнув его.
Элиза дрожащими от возбуждения руками аккуратно сдёрнула свиток с ветки, стараясь не повредить пергамент. Глаза Наума округлились, и он поспешил помочь.
