Лили Карсон уже два часа блуждала по улицам виртуального города, который её окружал. В голове гудели обрывки мыслей: "Они знают, что я здесь". Пульсирующий свет рекламных баннеров бросал отблески на её лицо, создавая иллюзию, что мир живёт своей собственной жизнью. Её длинные рыжие волосы едва уловимо светились в отблесках неоновых огней, а зелёные глаза выдавали внутреннюю тревогу, несмотря на внешнее спокойствие. В "Хайтвире" она могла быть кем угодно: дизайнером, программистом или путешественником. Но сейчас ей было не до этого.
Её ноги, будто сами по себе, несли её в направлении старой промышленной зоны – той самой, куда обычные пользователи не заходили. Здесь было слишком тихо, слишком мрачно. Влажный асфальт блестел в свете одиноких фонарей, а воздух был насыщен металлическим запахом. Каждый шаг отзывался эхом, будто её преследовал кто-то невидимый. Взгляд Лили скользил по полузаброшенным зданиям. Металлические конструкции возвышались, словно гигантские скелеты, ржавые и забытые. Вдруг её внимание привлекла тусклая вывеска над входом в один из ангаров. На ней едва различимо мерцала надпись: "Сектор 42".
"Сканер активирован. Вход в ограниченную зону."
Холодный голос системы отозвался эхом в её ушах. Лили остановилась, пытаясь замаскировать своё присутствие. Её дыхание стало прерывистым, пальцы на мгновение замерли. Она знала, что каждая её мысль, каждое движение отслеживаются. Но риск был оправдан – она уже была близка к раскрытию того, что скрывала корпорация "Хайтвир".
Она сделала ещё несколько шагов, когда услышала тихий треск, будто кто-то активировал скрытую камеру. В висках застучало. "Спокойно, – сказала она себе, – просто иди дальше."
Когда Лили вошла в огромный ангар, воздух, казалось, стал плотнее. Виртуальная среда начинала давать сбои: стены мерцали, полы проваливались, а воздух наполнялся неестественным шумом. В центре комнаты находился объект, который сразу привлёк её внимание. Большая капсула, соединённая с массивной сетью кабелей, пульсировала слабым светом. Лили приблизилась, вглядываясь в странные символы, проецируемые на её поверхность. Их очертания менялись, словно живые, и вызывали странное чувство тревоги.
Её пальцы дрожали, когда она активировала своё устройство. Сканирование началось, но вместо ожидаемых данных на экране появилось сообщение: "Доступ запрещён. Уровень угрозы: критический". Лили поняла, что зашла слишком далеко. Её сознание замерло в страхе, но руки продолжали работать. Времени не оставалось.
Ещё мгновение – и она почувствовала, как воздух вокруг стал тяжёлым, будто вязкая жидкость. Вдруг что-то сжало её грудь. Резкая боль заставила её упасть на колени. Воздух казался густым, как вода, каждое движение давалось с трудом.
