1. Начинается барабанный бой
«Опасность таится в доме Арама Бакша!»
Голос говорившего дрожал от волнения, а его худые пальцы с чёрными ногтями вцепились в могучую мускулистую руку Конана, когда он прохрипел своё предостережение. Это был жилистый, загорелый человек с неопрятной чёрной бородой, а рваная одежда выдавала в нём кочевника. Он казался ещё меньше и злобнее, чем когда-либо, на фоне гиганта-киммерийца с его чёрными бровями, широкой грудью и мощными конечностями. Они стояли на углу Базара Мечников, а по обе стороны от них струился многоязычный, разноцветный поток улиц Замбулы – экзотический, гибридный, яркий и шумный.
Конан отвел взгляд от следящей за дерзкой, красногубой Гханарой, короткая юбка которой обнажала ее загорелое бедро при каждом дерзком шаге, и нахмурился, глядя на свою назойливую спутницу.
«Что вы подразумеваете под опасностью?» – спросил он.
Прежде чем ответить, человек пустыни украдкой оглянулся через плечо и понизил голос.
«Кто знает? Но люди из пустыни и путники ночевали в доме Арама Бакша, и больше их никто не видел и не слышал. Что с ними стало? Он поклялся, что они встали и ушли, – и это правда, что ни один житель города никогда не исчезал из его дома. Но путников больше никто не видел, и люди говорят, что на базарах видели вещи и снаряжение, опознанные как их. Если Арам не продал их, уничтожив их владельцев, как они сюда попали?»
«У меня нет никакого товара, – прорычал киммериец, касаясь оплетенной шагреневой кожей рукояти палаша, висевшего у него на бедре. – Я даже коня продал».
«Но не всегда богатые чужестранцы исчезают по ночам из дома Арама Бакша!» – болтал зуагир. «Нет, там ночевали бедняки из пустыни – ведь у него меньше счёта, чем в других тавернах, – и больше их не видели. Однажды вождь зуагиров, чей сын таким образом исчез, пожаловался сатрапу Джунгир-хану, и тот приказал солдатам обыскать дом».
«И они нашли подвал, полный трупов?» – спросил Конан с добродушной насмешкой.
«Нет! Они ничего не нашли! И выгнали вождя из города угрозами и проклятиями! Но, – он приблизился к Конану и вздрогнул, – кое-что ещё было найдено! На краю пустыни, за домами, есть группа пальм, а в этой роще – яма. И в этой яме были найдены человеческие кости, обугленные и почерневшие! И не один раз, а много раз!»
«Что это доказывает?» – проворчал киммериец.
«Арам Бакш – демон! Нет, в этом проклятом городе, построенном стигийцами и которым правят гирканцы, где белые, коричневые и чёрные смешиваются, производя гибриды всех нечестивых оттенков и пород, – кто может отличить, кто человек, а кто замаскированный демон? Арам Бакш – демон в человеческом обличье! Ночью он принимает свой истинный облик и уносит своих гостей в пустыню, где его собратья-демоны из пустошей собираются на совет».
