Глава 1. Песнь на границе
Лес просыпался неохотно, будто каждое дерево, каждая ветка чувствовали усталость – не ту, что приходит после долгого дня, а ту, что накапливается веками. Лиэль стояла на границе деревни, где трава еще не вытоптана, а корни старых дубов выползают наружу, словно пытаясь удержать землю от расползания. Она слушала.
Туман стелился между стволами, вязал ноги, скрывал тропинки, и в этом молчании Лиэль различала тонкую, почти неуловимую песнь. Лес пел – не так, как поют люди, без слов, без мелодии, но её сердце отзывалось на каждую вибрацию, на каждый шорох листа. Это была их древняя связь, подарок её рода, который теперь казался проклятием.
– Ты опять здесь? – Голос наставника прозвучал мягко, но в нем сквозила тревога. Остар, высокий, с седыми прядями в темных волосах, всегда знал, где искать Лиэль.
Она не обернулась, только кивнула, не желая нарушать хрупкую тишину.
– Лес поет иначе, – сказала она, – будто прощается.
Остар подошёл ближе, его шаги были осторожны, как у охотника.
– Лес умирает, Лиэль. Его песнь – это крик о помощи.
Она сжала руки в кулаки. Сколько раз она слышала эти слова? Сколько раз ей говорили, что магия уходит, что их время заканчивается? Но разве можно просто смириться?
Вдруг туман зашевелился, и из него вышел Мирай. Его лицо было встревожено, глаза бегали, как у зверя, почуявшего опасность.
– В деревне чужак, – выдохнул он. – Говорит, пришёл с вестью. О буре.
Лиэль почувствовала, как холод пробежал по спине. Чужаки редко заходили в их деревню, а если и приходили, то приносили беду.
Остар нахмурился, но промолчал. Он только кивнул в сторону тропы, ведущей к центру деревни.
– Пойдём.
Они шли молча. Лес становился всё тише, будто затаил дыхание перед бурей. Лиэль ловила себя на мысли, что боится услышать тишину – полную, безвозвратную.
На площади собралось почти всё селение. Люди стояли кучно, переговаривались шёпотом, бросали тревожные взгляды на незнакомца в сером плаще. Его лицо скрывал капюшон, но в осанке читалась усталость, а в руках – решимость.
– Серую Буру не остановить, – произнёс он, и голос его был хриплым, будто он давно не говорил с людьми. – Ваш лес – последний. Готовьтесь к исходу.
Среди людей пронёсся ропот. Кто-то заплакал, кто-то крепче прижал к себе ребёнка. Лиэль почувствовала, как её сердце сжимается – не от страха, а от злости. Почему они должны уходить? Почему никто не пытается бороться?
Остар сделал шаг вперёд.
– Кто ты? – спросил он.
– Я – гонец, – ответил чужак. – Я ищу того, кто сможет пробудить Сердце Леса. Только так можно спасти хоть что-то.
