Глава 1. Край света
В темных уголках мегаполиса, где свет не доходит даже в самые темные ночи, Жанна Блэйк шагала по улицам, словно тень. Каждое её движение было отточено, каждый взгляд – расчетлив и холоден. Она была детективом, и её работа заключалась в том, чтобы разгребать грязь, которую оставляет этот город. Но на этот раз дело было особенным. Она искала не просто преступника. Она искала следы, которые ведут в самую тёмную бездну.
Небо было почти всегда перекрыто массивными конструкциями – гигантскими зданиями, которые окутывали город сетью бетонных лабиринтов. Силы корпораций управляли всем, и обычным людям оставалось лишь скрываться в тенях. Вечная ночь, прерываемая огнями неоновых вывесок, отражалась в дождевых каплях, стекающих по бокам старых и новых конструкций. Здесь каждый знал, что жизнь стоит дешево, а смерть – чуть дороже.
Она остановилась у входа в бар "Змеиный рай". Лавки у входа были забиты виртуальными экранами, транслирующими объявления, рекламу и новости, а в воздухе висел запах дешевых смесей и алкоголя. Местные считались серыми личностями – мутировавшими в поисках нового адреналина, и им не было дела до того, что происходит за пределами этих стен. Но Жанна знала, что за каждым углом скрывается нечто большее, чем просто еще один мутант, и что если кто и знает, как найти правду в этом мире, так это те, кто утратил её раньше.
Её устройство на левом предплечье пульсировало, подавая сигнал. Кто-то на связи.
– Жанна, это Макс. Ты на месте?
– Да. Что по делу?
– Мы нашли его. Твоя цель – исчезнувший программист из корпорации "Мираж". Он был одним из ведущих разработчиков искусственного интеллекта, и теперь его нигде нет. Последний след ведет к старым архивам в сети. Слышала о них?
– Старые архивы? – Жанна скривила губы. – Ты не про "Лабиринт", случайно? Там хранятся те самые черные данные.
– Именно. Мы думаем, он что-то нашел. Или, может, он стал частью этого.
Жанна глубоко вздохнула. Архивы "Лабиринта" давно были забыты, но то, что там скрывалось, могло бы поставить под угрозу не только корпорации, но и саму сущность виртуальной реальности, которая стала основой жизни в этих мрачных уголках мира.
– Хорошо, Макс. Я возьму след. Не исключено, что это дело куда более серьезное, чем просто исчезновение программиста.
Она выключила устройство и шагнула в бар, скользя мимо мутных лиц и оживленных разговоров. Все были заняты чем-то своим. В их глазах не было ни искры надежды, ни желания. Жанна почувствовала, как тяжело ложится на неё этот город, как жмет её каждый шаг.
