Пролог: Тень, что шепчет в ночи
Несколько лет до основных событий. 2008 год.Ассоциация магистров. В комнате собрались профессиональные магистры, каждый — воплощение уникальной силы и облика. Один, с телом атлета, апельсиновыми глазами и чёрными волосами, был облачён в подобие героического костюма, с ножами и мечами на поясе. Его магия «Распыление» позволяла ему голыми руками обращать предметы в пыль и лепить из неё оружие. На вид — лет 25. Другой, со светло-фиолетовыми волосами и в ярком фиолетовом костюме, владел магией льда. Ему было около 23. Третий, в спортивном костюме с мастеркой и кроссовками, украшенными рисунком кровавой паутины, управлял воздухом, создавая невыносимую тяжесть, невесомость или удушающую атмосферу. Едва ли 20 лет. Четвёртый сидел в углу в старом аквалангистском костюме, его магия «Наводнение» могла вызвать цунами; возраст скрывал костюм. Женщина лет тридцати в элегантном платье обладала даром «Царицы зверей», подчиняющим животных любого вида. И, наконец, магистр в мундире, с коричневыми волосами и повязкой на левом глазу, чья мощь заключалась в магии лазера. Ему было за пятьдесят. Завершали картину двое, сидевшие с невозмутимым достоинством: собака и кошка, одетые как люди. Все они лишь недавно собрались и обнимались, словно родные, давно не видевшиеся. — Ну что, отдохнули? — бодро, с лёгкой ухмылкой, поинтересовался накачанный магистр. Взгляды, устремлённые на него, выражали разной степени раздражение. — Влад, если тебе и дали отпуск на два года, это не повод думать, что мы все валялись в гамаках, — с кислой миной произнёс магистр в фиолетовом. Влад откровенно удивился. Выходит, отдыхал он один? — А вы что, не отдыхали? — окликнул он собравшихся, задержавшись взглядом на фиолетовом магистре и парне в паутине. — Мент? Эдвард? В чём дело? Остальные лишь переглядывались, слушая этот разговор. —Понимаешь, тебе дали отпуск, а нам — нет. Вот и вся причина, — развёл руками Мент. — Более того, мы работали, пока ты загорал, — добавил Эдвард, скрестив руки на груди. — Дошло? — А, понял! — озарилось на лице Влада. В комнате выдохнули с облегчением, но — слишком рано. Понял Влад всё совершенно иначе. —Отлично! Тогда давайте поднимем вопрос об отпуске для Азурита! Скоро же собрание, — с этими словами он порывисто встал. Раздражённые вздохи сменились единым стоном. И в этот момент Влад получил бумагой по голове. Все дёрнулись и обернулись на обидчицу. Ею оказалась женщина в белом платье и халате, лет двадцати пяти, чей взгляд был столь устрашающ, что даже Влад побледнел. — Опять за своё, Влад? — её голос прозвучал тихо, но стально. — Д-д-д… Дина, я думал, ты… успокоилась? — залепетал он. — Да, раньше получалось. А ты, как вижу, не меняешься, — отрезала она. Влад смотрел на неё с неподдельным страхом. Остальные лишь удивлённо переглядывались: Дина была единственной, кто могла вселить в Влада такой ужас. — Эй, Кинг, а с чего это Влад Дину как огня боится? — тихо прошептал человек-собака на ухо человек-кошке. Магистр в мундире, Кинг, сдержанно кашлянул: —Мы вместе на заданиях часто работали. Он её с самого начала побаивался. Привычка. — Понятно. Слабость Влада — Дина. Надо запомнить, — кивнул Мент. — Ещё бы, — поддакнул Эдвард. Тем временем, Влад и Дина, кажется, уладили конфликт. — Так, Дина, что у тебя? — осторожно спросил Влад. Дина, успокоившись, протянула ему папку. —Помнишь, ты просил меня проанализировать ДНК того мальчика, Эйдена, за которым присматриваешь? — А, пришли результаты? — оживился Влад. — Пришли. И я, честно говоря, в шоке, — сказала она, глядя на него прямо. Влад насторожился. —И что там? — Если коротко: его магическое ядро не стабильно. Оно… разрушается, — выдавила Дина. В комнате повисла тишина, а затем раздался общий вздох. — Разрушается? Но как, гав? — протянул человек-собака. — Подробности тревожные. Внутри него идёт процесс, похожий на подавление магии на клеточном уровне. Через несколько лет от его дара может ничего не остаться. И самое ужасное… Всё указывает на то, что это не естественная аномалия. Его магию кто-то целенаправленно пытается уничтожить. Это могло бы объяснить, почему он стал изгоем, — объяснила Дина. Шок повис в воздухе. — У меня вопрос: что они будут делать, когда процесс завершится? — спросил Эдвард. — И если они знают и боятся, почему не пытаются ему помочь? — добавил Кинг. — Им всё равно. Они ничего делать не будут. Но мы — попробуем разобраться, — твёрдо сказал Влад, глядя на Дину. — Слушай, если сможешь, попробуй спрогнозировать, к чему может привести этот процесс. И когда стоит ждать критической точки. — Хорошо, я попробую, — кивнула Дина. Эдвард задумался, будто что-то вспоминая. —Кстати, раз уж зашла речь… Я вспомнил ещё об одном мальчишке. Взгляды снова устремились на него. —И кто же он? — поинтересовался Влад. — Паренёк с синими волосами. Шрам от левого глаза до правой щеки. Родители погибли в автокатастрофе, а он… чудом выжил. Но люди прозвали его «Проклятым», — рассказал Эдвард. Собравшиеся слушали в недоумении. Простое везение — не повод для такого прозвища. — При чём тут «проклятый»? Ему просто повезло выжить, разве нет? — нахмурился Кинг. — Как его имя? — Дариан. Дариан Молниеносный. А почему его так прозвали… я не вникал, — развёл руками Эдвард. В комнате повисло тягостное молчание. —Что творится с этим миром? Почему он стал таким жестоким? — тихо, сквозь шлем, произнёс магистр в акваланге. Вдруг раздался спокойный, но властный голос: —Вижу, все в сборе и уже обсудили наболевшее? Все разом насторожились и обернулись. На пороге стоял старик с седыми волосами, длинной бородой, в традиционном костюме, чёрных штанах и китайских ботинках. В комнате замерли — это был глава Ассоциации, Азурит. — Здравствуйте, господин Азурит! — стройно прозвучало от собравшихся. — Да полно, не стоит церемоний, — махнул рукой старик. — Вы — старшие магистры. Обращайтесь ко мне проще. Все с облегчением выдохнули. —Хорошо, — кивнули они. Азурит занял своё место во главе стола. —Присаживайтесь. Когда все уселись, он запустил презентацию. —Сегодня обсудим, как проходят вступительные экзамены. В зале напряглись. Азурит переключил слайд. На экране красовался график с красной стрелкой, уверенно ползущей вниз. — Видите? Уровень последние годы падает. В этом году экзамены сдали всего восемь человек. А в 1913-м, для сравнения, все претенденты. С тех пор — только спад. К чему я веду? Магистров становится катастрофически мало. А те, кто приходит, часто ищут лишь привилегии и уважение. Наша задача — не просто набирать, а воспитывать их. Делать из них достойных носителей силы, — объяснил он. Азурит перевёл взгляд на Влада и Эдварда. —Именно вам двоим я хочу поручить присмотреться к этим детям. Стало ясно: он всё слышал. —Так вы… подслушивали? — уточнил Влад. — С момента твоего «отдохнули?», — откровенно признался Азурит, подходя к окну и глядя в небо. — Знаете… Часто те, над кем издеваются, кому дают обидные прозвища, закаляются духом. И потом добиваются многого. А их обидчики так и остаются ни с чем. Я верю, что Эйден Огинский и Дариан Молниеносный справятся. И смогут стать великими магистрами
