Город Розмарин в ту ночь словно притих не из-за темноты, а из-за ожидания. Как музыкант, который держит смычок над струнами, выжидая нужный момент для первого резкого вздоха скрипки. Максим Руднев шел по улице, ощущая, как воздух вокруг стал плотнее и холоднее. В руках у него был зонт, но дождя не было – лишь низкая густая мгла. Она нависла над крышами, будто пыталась придавить город к земле.
На перекрестке у «Кофейни Наутилуса» он остановился. Ветер донёс слабый металлический звон – звук, который, казалось, не принадлежал обычной городской ночи. Максим снова поймал то знакомое чувство: словно кто-то смотрит из-за угла, но скрывается настолько искусно, что сомнение становится почти правдой.
Он достал из внутреннего кармана старую коробочку с серебряной запонкой – подарком от Анастасии и Ильи. Один листок лавра на тёмной подложке. Вроде бы простой символ, но что-то в нем цепляло. Максим прижал коробочку пальцами, закрывая, будто оберег, и спрятал обратно.
Глава 1. Почерк теней
Утро встретило его стуком в дверь. Слишком уверенным для почтальона, слишком громким для случайного прохожего.
Максим открыл. На пороге стояла женщина среднего возраста, одетая в строгий тёмный плащ. Лицо бледное, но взгляд цепкий, почти дерзкий. Волосы аккуратно стянуты в пучок, будто каждая прядь – часть дисциплины.
●
Максим Руднев? – спросила она.
●
Кто спрашивает?
●
Полковник в отставке Дарья Климовская. Я пришла не как военный, а как человек, которому уже нечего скрывать.
Максим приподнял бровь. Имя знакомое – отец рассказывал о Климовской когда-то. Она служила в подразделении, которое занималось нелегальными каналами торговли редкими артефактами. Подразделение расформировали десять лет назад после громкого скандала.
●
Чего вы хотите?
●
Предупредить. И кое-что отдать.
Она протянула папку – плотную, серую, перевязанную старой бечевкой. Максим взял её неохотно. Папка была тяжелее, чем выглядела.
●
Это материалы по делу, которое вы закрыли… или думаете, что закрыли. По делу Ильи Плетнёва.
Максим напрягся.
●
Сеть, – продолжила Климовская. – Она – не современная структура. Ей больше сорока лет. И человек, который оставил вам запись, появился на горизонте ещё до моего времени. Его называют Смотрителем.
Максим слегка усмехнулся:
●
Прямо городская легенда.
●
Легенда, – согласилась она, – но легенды возникают не на пустом месте.
Климовская сделала шаг ближе.
●
Посредник, который дал вам диктофон… его сегодня нашли мертвым.
●
Где?
●
На свалке у северной границы города. Убит ударом в висок. Перед смертью его пытали. Кто-то хотел убедиться, что он не сказал вам лишнего.
