Год от Хиджры 586.
Год Господень 1190.
Третий крестовый поход катился по Святой Земле, как камнепад по склону горы: неумолимый, разрушительный, слепой к тому, что остаётся под ним.
В это время, когда короли и султаны мерялись мечами, а священники и имамы словами, в горах Ливана, среди облаков и вечного ветра, существовало место, о котором не знали ни Ричард Львиное Сердце, ни Саладин. Место, где учили не воевать, а видеть. Не повелевать, а служить. Не убивать ради власти, а устранять ради баланса.
Это место звалось Аш-Шаджара – Дерево Теней. Крепость вросла в скалу, как корень в землю. Её стены не были самыми высокими, башни не самыми крепкими. Но её сила была в другом: в тишине. В умении исчезать. В вере, что истинная власть не в троне, а в способности оставаться невидимым, когда мир кричит.
Здесь жил Орден Скрытого Пути – не армия, не секта, не тайное братство в привычном смысле. Это были хранители равновесия. Те, кто следил, чтобы ни одна сила, ни крест, ни полумесяц, ни золото – не поглотила Святую Землю целиком.
И среди них был Кадир ибн Рашид.
Кадир приземлился за спиной часового у восточных ворот Дамаска. Левая рука зажала рот. Правая чёрный обсидиановый клинок спрятанный в рукаве – удар в точку под ухом. Без крика. Без борьбы. Тело в канаву с водой. Исчезло за три секунды.
Второй страж на балконе. Кадир взбежал по стене, используя выступы между камнями, как ступени. На последнем метре – прыжок, перекат, приземление на колено. Клинок вверх и в горло. Страж рухнул, не успев схватиться за меч.
Третий в коридоре. Кадир бросил керамическую чашу в противоположный конец. Страж бросился на шум. В этот момент Кадир выскользнул из ниши, проскользнул за спину, перерезал сонную артерию.
Он двигался как вода: без сопротивления, без шума, без сожаления.
Цель посол Ги де Лузиньяна. Он должен был умереть до рассвета. Его свита везла яд для колодцев Дамаска. Если бы яд попал в воду, погибли бы тысячи.
Кадир нашёл посла в палатке у фонтана. Тот пил вино, листая карту города.
Кадир вошёл через полог.
Посол обернулся.
– Кто ты?!
– Тень, которую ты не заметил.
Клинок мелькнул. Посол упал. На губах – последнее слово: «Саладин…»
Но в этот момент – крик снаружи.
– Он здесь! Убийца!
Кадир выбежал. Дюжина солдат уже окружала палатку.
Началась погоня.
Он взлетел на навес, перепрыгнул на соседнюю крышу, проскользнул между верёвками с бельём, спрыгнул в толпу на базаре и исчез в лабиринте узких улочек.
