Глава первая. Тень среди деревьев
Солнечные лучи, пронизанные золотистой пыльцой цветущих каштанов, пробивались сквозь густую листву старых деревьев, окружавших детскую площадку на окраине спального района. Воздух был напоён ароматом свежескошенной травы и тёплого асфальта, а в вышине, между ветвями, перекликались воробьи и скворцы.
Десятилетняя Алина с разбега прыгнула в классики, прочерченные ярко-розовым мелом на потрескавшемся асфальте, оставившем на подошвах её кедов сероватый след. Её светлые косички, заплетённые мамой утром с особой тщательностью, весело подпрыгивали в такт каждому движению, а на щеках играл румянец от бега и летнего зноя. Девочка была ловкой и быстрой, словно маленькая птичка, и её движения отличала природная грация, унаследованная от бабушки, бывшей балерины. Она считала вслух, перепрыгивая с клетки на клетку, стараясь не наступить на линии, выдохнув «семь» в тот самый момент, когда её нога зависла над последней клеткой.
Вокруг раздавался звонкий смех других детей, игравших в салочки и прятки среди покосившихся качелей и ржавой горки с облупившейся краской. Кто-то громко спорил у песочницы, чьи совочки были самыми красивыми, а двое мальчишек гоняли по асфальту потрёпанную футбольную шишку вместо мяча. Это был обычный летний вторник в самом обыкновенном районе города, ничем не отличавшийся от сотен других дней, но именно в этот миг, в этот час, судьба троих подруг готова была совершить неожиданный поворот.
– Моя очередь! – закричала Жанна, девочка с огненно-рыжими волосами, заплетёнными в два непослушных хвостика, и россыпью веснушек на носу, напоминавших коричневые крапинки на спелой клубнике. Жанна была самой энергичной из троицы подруг, настоящим вихрем энергии, который невозможно было удержать на одном месте. Она никогда не могла усидеть на месте больше пяти минут, постоянно вертясь, подпрыгивая или переступая с ноги на ногу, будто её тело не вмещало весь бурлящий внутри энтузиазм.
Её зелёные глаза, цвета весенней листвы после дождя, постоянно искали новых приключений и развлечений, зорко замечая каждую необычную деталь в привычном окружении. Жанна была младшей в семье, где росло пятеро детей, поэтому с ранних лет научилась быть громкой и настойчивой, чтобы её замечали среди шумного семейного хора. В школе она была известна своими выдумками, шутками и бесконечными историями, которые она рассказывала с такой убедительностью, что даже самые скептичные одноклассники начинали верить в существование говорящих котов или подземных королевств под школьным двором. Учителя часто качали головами, делая замечания в её дневнике, но втайне любили её живой характер и способность превращать скучные уроки в маленькие приключения. Сейчас Жанна нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая своей очереди в классиках, а её пальцы нервно теребили край футболки с выцветшим изображением дракона.
