Глава 1. Введение
Вечерний Сингапур окутывал старый квартал густой пеленой мглы, словно тяжёлая бархатная ткань, мягко ложась на крыши домов и затихающие улицы. Свет фонарей мерцал тускло, отражаясь в лужах после недавних дождей, превращая вечерние аллеи в причудливую мозаику света и теней. Город казался пустынным, но Ли прекрасно знал, что это обманчиво. Даже в самые глухие часы ночи здесь всегда кто-то присутствовал, оставаясь незамеченным для посторонних взглядов.
Легкий шелест ветра, пробегавший вдоль узких переулков, приносил ароматы пряностей, свежих цветов и горячего мяса, источаемого многочисленными уличными лавочками. Запахи перемешивались, создавая неповторимый коктейль ощущений, будоражащий воображение и заставляющий задуматься о таинственной природе этого города.
Шагая по мокрому асфальту, Ли ощущал лёгкое головокружение от усталости и накопленного за день стресса. Его мысли беспорядочно метались, цепляясь за обрывки воспоминаний прошедшего дня и нерешённых рабочих вопросов. Он работал программистом в крупной IT-компании, приходя в офис ровно в девять утра и покидая его около восьми вечера. Стол его был завален бумагами и кофейными кружками, а монитор непрерывно мигал строчками кода, понятными лишь посвящённым.
Этот мир был упорядочен, предсказуем и безопасен. Таковым он казался Ли долгие годы, пока однажды вечером, решив сменить привычный маршрут домой, он не натолкнулся на нечто совершенно необычное.
Окружающая суета почти не касалась его сознания. Люди торопились по своим делам, мотоциклисты с ревом проносились мимо, продавцы громко расхваливали товары, выставленные на лотках. Но Ли едва замечал всё это. Его взор устремлён куда-то вдаль, словно всматриваясь в невидимую точку горизонта, стремящийся отыскать потерянную некогда страсть к жизни.
Работа занимала практически всё его время. Каждое утро начиналось одинаково: кофе, душ, завтрак, дорога в офис. День проходил в бесконечных совещаниях, обсуждениях проектов и написании программного кода. А вечером, возвращаясь домой, Ли неизменно задавался вопросом: почему его жизнь превратилась в череду одинаковых дней, слившихся в единую серую ленту повседневности?
Когда Ли свернул на узкую улицу, ведущую к его дому, он вдруг почувствовал, как воздух вокруг стал плотнее. Ветер стих, и наступила странная тишина, будто весь мир замер в ожидании. В этот момент он заметил фигуру женщины, стоящей в тени одного из старых зданий.
Её образ был настолько ярким и контрастирующим с окружающей обстановкой, что мгновенно приковывал взгляд. Платье, сотканное из полутеней, впитывало лунный свет, а длинные чёрные волосы струились подобно реке, очерчивая безупречно белоснежное лицо. Женщину нельзя было назвать красивой в традиционном понимании – она излучала нечто большее, чем простая красота. Её внешность была магнетична, гипнотизируя и притягивая к себе, словно северный магнит.
