ГЛАВА 1
«Ух, не всё ж только вам и удача!» - ликовал Альт с дурной беспечностью отчаянья, скатившись мешком вниз с крутого холма и перемахнув через ограду, отделявшую луга от чьего-то сада. Повезло, что каменная кладка начала осыпаться в нескольких местах: мелкой скотине не перепрыгнуть, а поспешающему страстотерпцу – в самый раз. «Не иначе как святой Никлас простер надо мной свою десницу – от стражников я оторвался!» Но возносить хвалу небесам, несомненно, еще не время: голоса герцогского разъезда уже слышались по ту сторону холма…
Падая, спотыкаясь и выписывая бешеные дуги в густой траве, Альт пронесся по яблоневому саду. Во рту – будто полыни и перца наелся, но некогда и зеленого яблока ухватить на бегу. Сад кончался хозяйственным двором - несколько длинных приземистых деревянных построек, растянувшихся полукругом. Как обычно – пивоварня, сыроварня, что там у них еще?.. Небогатого рачительного хозяина усадьба, но это и неважно. Кто бы ни был хозяин – легко выдадут на герцогскую милость, коль поймают, сам или его люди.
Однако тих и пустынен был здесь даже воздух, когда Альт подкатился к крайнему сараю – так тих, что дальние голоса стражников раздавались отчетливо, как ночью на реке. Но лишь завернул он за угол, как из-за противоположного угла выскочила девица – невысокая, худая и рыжая, и он споткнулся о ее острый кошачий глаз – не заметил камня в траве и растянулся так, что чуть не клюнул носом в нос ее деревянного башмака. Потянулся к подолу синего домотканого платья, пока не подняла девчонка крик, но услышал над собою злой спокойный голос.
- Пошли скорей, валяться некогда! – сказала девица и больно встряхнула его за плечо. Плохо соображая, зачем он это делает, Альт встал и поковылял за ней в сарай. Было там сухо и тепло, пахло мореным дубом и стояло несколько бочек, способных каждая вместить рыцарский разъезд. Девица сняла крышку с дальней и велела:
- Полезай!
Альт послушно влез, и крышка над ним захлопнулась. В бочке еще сильнее пахло мореным дубом, а на ноге вдруг битый-избитый палец заныл и заболел, как будто за него дергали. Но вскоре сердце Альта задергалось сильнее пальца: конский топот и голоса стражников он услышал так близко, будто уже топтался на веревке пред ними - с каменной от отчаяния башкой на тряпичной от предчувствия петли шее.
- Простите, что мы вторглись в чужие владения, госпожа! Но мы ловим непотребного вора – гоним от самого Витре, как лисицу, и уже было изловили, но потеряли из виду у вашего сада.
Голос говорившего был нетерпелив и грубоват, в нем явно слышалась досада, что приходится терять время, чтобы объясниться. Но ему неспешно отвечал звонкий спокойный голос девицы:
