На редкость отвратительный кофе и запах кислой капусты всегда были спутниками сотрудников Европейского Космического Агентства. Шум клавиш ноутбуков, писк приборов и шелест бумаги. Десятки людей смотрят на бесконечную вереницу фотографий, в поисках чего-то необычного, осознавая насколько мы ничтожны на своей планете в масштабах вселенной. «Космос учит смирению» - как говорила моя учительница по физике. Четвёртого мая 2099 года в бесконечно рутинном и скучном ритме жизни произошёл сбой, точнее аномалия. Зонд «Кеплер», исследующий систему красного карлика, сделал сотни снимков. Я анализировала один из них и обнаружила странное - на фоне геологических формаций — неестественно правильные параллелепипеды и сетки. Стаканчик с недопитым кофе выпал у меня из рук и жидкость уже разбрызгалась по полу. На фотографии была... инфраструктура. Шок, проверка остальных снимков. Господи… На фотографии полуразрушенные здания и отчётливые линии дорог!
Через два дня я смотрела видео с новостями в интернете и позвонила мужу:
— Алло, Алёна,я уже дома, но если ты хочешь попросить купить что-то, то я просто закажу. Я тут посуду мою
— Да нет, ты же видел новости. Я просто не понимаю абсолютно ничего! Мир не обрадовался и не пришёл в восторг! Он…
— Понимаю твоё разочарование, liefje1[1]. Он содрогнулся от шока, который, как вирус в изолированном помещении, заразил каждого.
— Да… Это же самое величайшее открытие в истории человечества, а оно словно больно…
— Что ж… Диагноз ясен: острая форма коллективной неуверенности, переходящая в лихорадку.
— Ты прав, - сказала я и рассмеялась. - Невероятно горько это осознавать… Люблю тебя, Макс. Увидимся дома.
— Увидимся дома.
Тем временем лихорадка не отпускала умы всех власть имущих, что вызывала у меня грусть. Потом мне стало ещё горше, когда у этой лихорадки появилось имя — «Проект Аякс». Меня, Алёну Крупнову привлекли к расчётам для планирования миссии. Было много бессонных ночей, или ночей когда я просыпалась, обнаружив что Макс накрыл меня пледом и подложил под мою голову подушку. Его тоже привлекли, как офицера ВВС к подготовке и пилотированию в миссии. Я смотрела на все эти репортажи, графики и отчёты и на меня накатывала фрустрация и глухая печаль. Название «Проект Аякс» отражало суть мышления глав государств - не исследование, а враждебность.
Оказалось, что готовиться к встрече с другой цивилизацией человечество умеет только одним проверенным способом: тотальной гонкой. Не дипломатией, не философскими симпозиумами. Гонкой, где правила писались на ходу чернилами из шпионажа, саботажа и безумных торгов. Я посмотрела на экран телефона. Муж прислал статью из новостей:
