1881 год, где-то в шотландской глубинке
В просторном зале старинного замка стояла тишина, нарушаемая лишь странным скрежетом. В дальнем углу напротив огромного зеркала стояла уродливая одноглазая старуха и царапала по серебристой поверхности длинным загнутым ногтем, выводя причудливые узоры.
От ее пальца в разные стороны разбегались дорожки инея. Совсем скоро вся поверхность зеркала покрылась ледяными цветами и листьями папоротника, которые будто служили продолжением орнамента всего зала. Колонны, словно вырезанные из цельных кусков льда, блестящие скользкие полы, прозрачные статуи в нишах – все дышало холодом.
Если бы сюда попал человек, он бы решил, что оказался во владениях сказочной королевы зимы.
И не ошибся бы. Но живых людей здесь не жаловали.
Старуха закончила заклятие и скрипучим голосом, напоминающим треск мороза, прошептала зеркалу:
– Покажи ее. Покажи мне Книгу Мерлина.
Зеркало ожило. Однако впервые за последние дни оно показало не темноту, а молодую женщину лет двадцати пяти, темноволосую, стройную и привлекательную. Она ехала в новомодной человеческой повозке. Как же та называлась?.. Старуха нахмурилась.
Точно, кэб.
Это было не то, чего она ожидала. Книга должна находиться у фэйри, причем здесь простая человечка?
Хозяйка замка задержала на миловидном женском личике взгляд. Кого-то оно напоминало, но кого?
– Я слишком много времени провела вдали от людей, – пробормотала она себе под нос. – Пора это исправить. Воин, подойди сюда!
Из самого темного угла зала к ней подступил высокий широкоплечий мужчина. Вокруг него клубилась тьма, а лица было не разглядеть под низко надвинутым капюшоном, но глаза горели красным, как разожженные угли.
– Выследи ее, – приказала старуха. – Книга Мерлина у этой женщины.
Он несколько долгих мгновений смотрел на двигающееся изображение в зеркале и кивнул.
– Я знаю ее. Задача будет легкой.
– Надеюсь, ты не зря бросаешься словами. Я уже несколько дней колдую над погодой, чтобы ты со своим отрядом мог спокойно передвигаться по всей Британии. Артефакт забери, но саму девчонку не убивай. Нужно выяснить, как у нее оказалась вещь, за которой я охочусь уже больше тысячи лет.
Воин низко склонился.
– Да, ваше величество.
– Не упусти книгу, – прошипела старуха. – Твой предшественник потерял ее – и поплатился за это. А фэйри – смотри, где они. Не смеют перед людьми носа показать, хотя в прежние времена только одни наши имена заставляли их трястись! Кто сейчас скажет, кто такая Никневин? Зато все знают Титанию и Маб!
– Вас еще помнят, ваше величество, – хрипло ответил воин. – Я тому пример.
